船原是為了渡河及載運貨物的工具，早期使用船隻非常簡單：如利用蘆葦紮成草筏、木頭捆成木筏、獸皮吹成的皮囊船或是竹編的大籃子等來往於江河的兩岸，經過幾千年來的演變，已有各式各樣不同用途的船隻。

划船比賽至今已有二千五百年的歷史，早期古埃及和古希臘人都是熱愛划船的民族。十八世紀英國開始舉辦划船比賽，其中以牛津與劍橋大學從一八二九年開始舉行的對抗賽最為著名，當時比賽的距離為六八三八公尺，是最早出現的現代化形式划船比賽。

一九○○年法國巴黎舉行的第二屆奧林匹克運動會，划船運動正式列入奧運會比賽項目，使划船運動邁向正式比賽也把划船運動帶向世界。