中國傳統戲劇裡有一個劇目叫做《打龍袍》，說的是宋代清官包拯，查訪到當年被劉皇后誣陷而流落民間的李宸妃，即宋仁宗皇帝的生母。後來經太監陳琳作證，說明當年劉皇后命郭槐以狸貓換太子陷害李妃的經過，仁宗皇帝命斬郭槐，迎母入宮，李太后封賞包公，並命包公責打仁宗皇帝不孝。

包公雖然鐵面無私，但是豈敢動真？只見他把仁宗皇帝穿的龍袍當作「皇帝」，象徵性地打打，所以劇名叫《打龍袍》。因為古代只有皇帝才能穿龍袍，打龍袍意味著打皇帝。

為何皇帝的禮服謂之「龍袍」？

傳說中龍是最有神靈的動物，所以古人用龍來喻皇帝，如尊稱皇帝的臉為「龍顏」，皇帝大發脾氣，習稱「龍顏大怒」，尊稱皇帝的座位為「龍座」；皇帝尚未即位時叫「龍潛」，登基時叫「龍飛」，皇帝的子孫叫「龍種」，皇帝死了叫「龍御殯天」等等。

當然歷朝帝王也把人們想像出來的「龍」占為已有，大搞個人崇拜，說自己就是「真龍天子」。他坐的是「龍椅」，拄的是「龍杖」，睡的是「龍床」，所有用的物品幾乎都與龍沾邊。從這個意義上說，皇帝穿的袍服自然叫做「龍袍」了。

據說，中國歷史上第一件龍袍上的龍圖，是出自黃帝大臣史皇的手筆，因為黃帝認為龍的變化無窮，神通廣大而喜歡牠，於是命史皇以五彩龍圖畫在他的衣服上，並確定為帝王的專用徽像。

最早，天子和最高級官員在祭祀時穿的禮服上繡著蜷曲形的龍，叫做「袞」。後來的龍袍，就是從袞發展演變而來的。

這種繡織有龍紋的袍服，在周朝叫做「龍衣」，圖案是升降二龍（即一條龍的頭朝上，一條龍的頭朝下）。唐朝時，不但皇帝去祭祀、朝日、受賀、納后等重大場合穿的禮服上繡著龍，而且皇太子在侍從皇帝祭祀及謁廟、納妃時穿的禮服上也繡著龍。

從宋到明，不但皇帝的禮服上繡著龍，太子和親王穿的禮服上也繡有龍的圖案。

到了清代，才把「龍袍」作為一種專用的服裝名稱正式確定下來，並列入冠服制度。不少詩文也專稱皇帝的袍為龍袍。明代何景明的〈駕入〉詩寫到：「九天燈燭裡，齊拜袞龍袍」，這裡的「袞龍袍」指的便是皇帝。