秦可卿是寧國府賈蓉的妻子，因賈蓉輩分低於寶玉，故秦可卿得叫寶玉叔叔。在第五回中，寶玉至寧國府賞梅，曾在可卿甜香襲人的臥室睡午覺，恍惚間就上了太虛幻境，經警幻仙姑指引，與警幻之妹可卿有了兒女之事。

在現實世界中，可卿活著的時候是賈府上下老小喜愛的角色，死時卻備極哀榮，連賈母過世都無法享有如此的尊榮──用的是紋若檳榔、味若檀麝、厚約八寸的檣木棺板（原為一位義忠親王備用的）。

但可卿的死根據幾位紅學大家（顧頡剛、俞平伯、胡適、周汝昌）的一再考證，不僅找出原十三回的回目「秦可卿淫喪天香樓」，且將她的公公賈珍與她有染之事因外洩，而導致可卿自縊天香樓的一段公諸於世。外國學生即使在現今完整版的《紅樓夢》中也看不到這一段，倒是大陸中央電視台於一九八七年拍的《紅樓夢》電視劇已納入此中情節。

儘管如此，不少人還是將焦點放在秦可卿的容貌（兼有黛玉、寶釵之姿）、名字（情可親或情可輕）以及她臥房中的浪漫陳設（唐伯虎畫的海棠春睡圖、武則天照過的寶鏡，以及趙飛燕舞過的金盤等），去梳理她性格中給人一種輕浮不莊重的感覺，以致她的公公對他早有覬覦之心。

但我們的外籍學生卻對第十三回賈珍在可卿死後當眾說出：「誰不知我這媳婦比兒子還強十倍」的話，印象深刻且大笑不已。也就是說整個事件的發生與其分析可卿的莊重不莊重，不如看看事後兩人結局的不同，即可得知「紅顏薄命」一詞，其服膺的標準一向是傳統社會中男性主導的道德詮釋。

改琦圖中所繪可卿應是根據第五回的描述──其鮮豔嫵媚，有似乎寶釵；風流裊娜，則又如黛玉。當然這也是可卿乳名「兼美」的由來。