鴛鴦是賈母的丫鬟，其地位一直高於王熙鳳身邊的丫鬟平兒與寶玉屋裡的襲人。主要原因雖在賈母身上──一個大家庭的權力中心，但自第四十六回賈赦看上她，欲納為妾遭拒後，鴛鴦的剛烈性格才讓人眼睛一亮。

首先是平兒得知此事向鴛鴦道喜，反遭鴛鴦搶白：「別說大老爺要我做小老婆，就是太太（邢夫人）這會子死了，他三媒六聘的娶我去做大老婆，我也不能去。」接著又勸平兒（已是賈璉的人）與襲人（與寶玉已有肌膚之親）不要高興得太早，將來的事很難講。鴛鴦的義正嚴辭不僅表示她早已看穿當時女人的命運──幸福由不得自己，而且認為依附男人的權勢與地位形同跳火坑。

果然當鴛鴦的哥哥、嫂嫂苦勸她接受，鴛鴦立即說出：「把我送在火坑裡去！我若得臉呢，你們在外頭橫行霸道，自己就封自己是舅爺了；我若不得臉敗了時，你們把王八脖子一縮，生死由我。」幾句話說得哥哥、嫂嫂啞口無言，也徹底粉碎他們強逼的念頭。

最後當大老爺賈赦聽說鴛鴦不從時，認為她必是嫌他老了，而且可能偷偷愛上年輕的寶玉或賈璉，於是撂下狠話：「我要，她不來，此後誰還敢收？除非她死了，或是終身不嫁男人，我就服了她！」幾句話果然引得鴛鴦做出一輩子不嫁人的決定，而且在老太太歸西後，自認逃不過賈赦報復之心，終以汗巾懸梁自盡。（一百一十一回）

觀此三階段，再看改琦圖，似乎無法揣摩出鴛鴦的性格，其實改琦所繪的是鴛鴦厚道謹慎的一面，那就是她在山石背後發現了丫鬟司棋與小廝潘又安的偷情事件。整個事件讓鴛鴦極為震驚外，又要為司棋嚴守密秘，因此自此以後她晚間再也不踏入園中一步。

看鴛鴦的結局，外籍學生自然有話要說：「鴛鴦的悲劇乃肇因於重男輕女的傳統社會，即使在順從與反抗之間，似乎女性都是輸家。」