「臭」字早從甲骨文開始，就由「自」和「犬」兩個形體上下組合會意。

上面的「自」，像鼻子的形狀；下面的「犬」，像一隻昂首、翹尾、四腳朝右或朝左的狗。據現在生物學家研究，狗的嗅覺靈敏度是人類的一百萬倍，動物中狗的鼻子最靈。

古人早知如此，故造字時特別突出「狗」的鼻子，將二者組合，表示「聞味」的意思，本 音 讀ㄒㄧㄡˋ，為動詞。

由於狗善於聞氣味，所以臭又引申為「氣味」，如成語「無聲無臭」、「其臭如蘭」（其氣味如蘭草一樣香）、「乳臭未乾」，這裡的「臭」都作「氣味」講，指好的氣味，也指壞的氣味，仍音ㄒㄧㄡˋ，為名詞。

現在常用的「臭」字，音ㄔㄡˋ，則專指壞的氣味，如「臭氣熏天」、「臭味相投」等，甚至由此而引申為醜惡、狠狠地等意、如「臭名昭彰」、「臭罵一頓」等，皆為形容詞。

由於「臭」一字而兼有動詞、名詞、形容詞等各種意思，容易造成混亂，故後來乃又製造一個新形聲字「嗅」，來取代原為本義的動詞「聞味」之字，以作為區別。