在有線電視十分發達的現代，對年輕一代來說，對吳興國的印象是來自電視機裡面反覆不停播放的電影，許多新一代年輕人也時常納悶：「吳興國為什麼好好的演員不當，跑去唱國劇？」

  對吳興國來說，拍電影是突如其來的際遇，第一部電影不是眾所皆知的「誘僧」，而是何平的實驗電影「十八」，大螢幕的經驗讓他眼界大開，同樣執導舞台的他也趁機學習舞台場景的佈置，角色人物的安排，不同戲劇種類的編導製作，也讓吳興國有不同的體驗。

  在拍完「誘僧」的第二年，「霸王別姬」導演陳凱歌來台參加金馬獎，與吳興國聊起自己小時候時常看京劇，和京劇演員十分友好，沒想到和陳凱歌無意間的閒話被媒體寫成報導，傳回香港，讓大家以為：「這個演員好像還不錯，因為陳凱歌好像想找他演戲」，他因此一口氣接到五部戲，這是始料未及的。

  陸續開始接拍徐克的「青蛇」、「賭神2」、「宋氏皇朝」、「新上海灘」等影片，還參加電視劇的演出，對劇本十分挑剔的他，表明不拍商業片，同時角色要有個性，因為個人色彩濃烈的角色劇戲張力夠，衝突性十足，也最能滿足吳興國的戲癮，最大的挑戰是在「宋家皇朝」扮演蔣介石，到大陸宣傳時，從一開始輿論的敵意，到最後北京製片場的演員拍拍他的肩膀：「興國，看過這麼多版本的蔣介石，你是演得最棒的」，吳興國用精湛的演技征服刁鑽的大陸媒體。

  剛開始拍電影，他其實十分害怕，因為熟悉劇團流程，經過反覆排練之後才登台，電影卻是導演一來就馬上就定位，立刻進入狀況，加上電影是以背景銜接，吳興國時常捧著劇本想不清楚：「角色在這個場景之前在幹嘛？」由於十分的即時性，讓習慣精緻準確演出的他有些適應不良。

  「拍電影是拍演員的經驗，所以演員要經過層層篩選，演員不符合腳色特質，味道就不對了。」不同於京劇可以變男變女，也沒有不斷排練的舞台，但吳興國仍將劇場演戲的習慣帶入，一字一句的台詞，和所有細小的動作全部研究透澈，讓許多導演和演員都對他敬業的態度豎起大拇指。