此詞據說與為鞏固漢高祖劉邦的天下有關：劉邦手下有一個勇猛的太尉叫周勃，此人在軍中甚有威望。劉邦臨死時，深知有人想篡位奪取劉氏天下，曾對人說道：「安劉氏者，必勃也！」

果然劉邦死後，呂氏專權，大力培植呂姓勢力。想到高祖的重托，周勃決心奪回呂后的兵權，恢復劉氏的帝業。一天，周勃把士兵都召集起來，對他們說：「你們凡是擁護呂后的，就脫掉袖子，露出右臂；擁護劉氏的，就露出左臂！」周勃的話音剛落，兵士們都「刷」地露出了左臂，表示擁護劉氏，聽他的指揮。「偏」是偏向一方，「袒」是裸露之意，「偏袒」一詞於焉產生。但現在這個詞，已引申為是偏向、袒護一方的意思。