什麼是外來入侵種 （invasive alien species）？根據世界自然保育聯盟（World Conservation Union, 簡稱 IUCN, International Union for the Conservation of Natural and Natural Resources）2000 年公布的「避免外來入侵種導致生物多樣性喪失的指導方針」的定義，外來種 （alien species）係指「一物種、亞種乃至於更低分類群，並包含該物種可能存活與繁殖的任何一部分，出現於自然分布疆界及可擴散範圍之外。」

而「外來入侵種」係指「已於自然或半自然生態環境中建立一穩定族群，並可能進而威脅原生生物多樣性之外來種。」所以外來種不同於外來入侵種，比如在市場上常見的水果，日本茄子、加州蜜李、美國櫻桃都是具食用價值的外來生物產製品，故外來種的好壞是隨著社會、經濟的認定而有所不同。

外來入侵種因已適應該地之生態環境，瓶頸效應或奠基者效應對其族群數量影響較小（或因多次入侵，提高自身族群之基因多樣性），在無天敵壓制數量下，如無適當人為措施，將族群數量將迅速成長，對於入侵地之生態環境乃至社會經濟造成影響，而外來入侵種影響侵入地環境生態的方式，主要透過下列數種方式展現其影響力：

1.直接減少原生生物族群數量：如多線南蜥目前被學者認為可能是造成台灣南部兩生爬蟲類數量減少的原因之一；泰國鱧、牛蛙及亞洲錦蛙則是以本土的魚類或蛙類幼體（蝌蚪）為食，造成族群數量下降。

2.與原生生物彼此競爭生存資源：如棲息空間、食物、產卵（交配）產所，造成原生生物所能利用的資源減少，進而數量降低或族群個體健康情況不佳，降低生育力；福壽螺、非洲大蝸牛，這兩種已經根深蒂固難以根除的外來入侵種，由於其食性廣泛，且食量及產卵數遠大於本土螺類或蝸牛，加上又無適當天敵可壓抑其族群數量，所以於1960年代入侵台灣之後，族群數量便迅速增加，而近年來惡名昭彰的「綠癌」──小花蔓澤蘭對於台灣生態的影響亦類似福壽螺的例子。

3.改變棲息環境構造，降低棲地歧異度（Habitat diversity）使原生生物無法再利用該棲所：布袋蓮於日治時代，因觀賞用理由而引進台灣，之後立足於嘉南平原地區的湖泊或池塘，當數量多時，常覆蓋整個水面，除排除其他水生植物的生存空間外，造成水質缺氧，使水中生物無法生存，而近年來最惡名昭彰的入侵紅火蟻，其營造之蟻巢會造成土壤硬化而不適合土棲生物（如蚯蚓）存。

4.與原生生物雜交，改變原生生物基因庫：近年入侵台灣的中國藍鵲、大陸畫眉，皆能與台灣畫眉及台灣特有種的台灣藍鵲雜交，這種雜交現象會造成此兩種鳥類的存活危機。

5.病源的攜帶者：如1985年發現之松材線蟲，藉由松斑天牛的傳播，使得台灣的二葉松、琉球松造林地內的松樹大量死亡；另外緬甸小鼠亦可能是漢他病毒的宿主。