歷史上最早有關的日期記錄於西元前4236年，埃及人建立的曆法，從此人們就開始有了時間觀念。但時間到底是什麼呢？它不是一個具體的物質，因為我們既看不見它，也摸不著它，人們只是利用日、月、星辰在天空中周而復始的循環特徵，當作時間的表徵。依據太陽、月球及地球公轉與自轉的周期，制定年、月、日等順應大自然時序法則，此即稱為曆法。

地球的自轉導致太陽周期性的東昇西落，同時地球產生向日及背日的現象，即有了晨昏晝夜的變化，此為最基本的單位─日；月球繞地球運行，以朔為初一到下一個朔的前一天的月象盈虧周期作為時間的中間單位─月；地球繞太陽公轉，由於地球自轉軸傾斜23.5度，因此產生春夏秋冬不同的季節變化，人類觀測太陽出沒的方位與日影長短的變化周期，利用此法測定出一回歸年為365.25日，定此為長時間單位─年。

在全世界各地的曆法，主要可分為三類，僅注重太陽在天球上的視行，以地球公轉太陽一周的時間為曆年，亦稱為太陽曆；完全根據月球繞地球運行一週定為一個月，積十二個月定為一年，未考慮配合四季寒暑變化，稱為陰曆，在中國又稱為太陰曆；最後陽曆與陰曆並顧的曆法，月份以月球周期為準，年的長度以太陽年為準，為使月份與季節寒暑相配合，因此有閏月的設計，因農民大都喜依此曆進行農事，故稱它為「農曆」。

1955年，銫原子鐘誕生，它是以銫原子與微波相互作用，藉由探測原子躍遷頻率來達到實現秒定義的目的，銫原子鐘精確到每兩千萬年只快或慢一秒鐘。但你可否了解遠古人是如何在科技遙遙不及現代的狀況下定義時間。以中國來說最古老的計時儀器稱圭表，實際發明年代已經不可考了。圭表是以太陽為觀測目標的計時儀器，結構相當的簡單，所謂的圭表就是由「表」所發展而來，再由圭表發展演變為日晷。

「表」，最初就只是一根直立於地上的竹竿或石柱，利用竿影的變化來了解時間的變化，遠古的人們在平日生活中發現太陽照射下物體的影子，會隨著太陽的所在位置而改變其影子方向與長短，並且有一定的規律，如在北半球夏至時太陽直射北迴歸線，太陽照射角度小，此時竿影或圭表的影子為一年中最短；北半球冬至時太陽直射南半球，所以太陽照射角度大，相反竿影或圭表的影子為一年中最長，回歸年即是利用竿影長短變化的周期定義而來的。如此，逐漸就有人想到利用竹竿或石柱來專門作為觀測日影變化的工具，這就是最先「表」的由來。

圭表是由直立平放的表和一個正南北方向平放的圭所組成，很早就成為制定曆法的重要方法。而埃及的方尖碑有類似於中國「表」的功用，其出現在西元前3500年，不過外觀上有所不同，在埃及所產生的是高聳的方尖碑，也是觀測太陽照射下的碑影規律性方向及長短變化來記時，甚至金字塔也有類似的作用；另有原本意義不明的古代遺址後來卻被發現與日月觀測有關，例如英國的巨石圈，被發現其石陣排列與一定季節的日月升落方位有關聯，甚至可以預測月蝕發生。這些古老的計時器原理固然簡單，但可看出老祖先們的智慧，也可了解其對天文星象觀察是如此透徹，直到今日都還可以經得起檢驗。