傳說，平溪鄉天燈的施放始於清朝道光年間，當時大陸福建泉州府惠安縣，連年遭受海水倒灌，萬頃良田無法耕種，居民生計艱困。其中有胡姓一族便渡海來台，輾轉遷移到台北縣平溪鄉十分村一帶。原是山林野地的十分村，經過村民多年胼手胝足的辛勤耕耘，逐漸成為新興的富足村落。

當時，地處偏僻山區的平溪鄉，因為地形阻隔、交通不便，官府鞭長莫及，遂成為山賊出沒之地。首當其衝的十分村，每年冬至過後，正是農穫收成富裕之際，山賊便侵入村裡，擄人勒贖、強取豪奪，造成村民嚴重的財物損失，生命安全也倍受威脅。當時十分村民每到過年，無不惶惶不可終日、憂心無助。為了保命逃生，大家便收拾細軟逃入深山躲藏，直到元宵節前夕，才派壯丁下山察看，確定安全無虞後，才釋放天燈報平安。

天燈又稱「孔明燈」，相傳為三國時代蜀國軍師諸葛孔明所發明，作為當時軍事聯絡訊息之用；另一種說法則是因其外型很像孔明戴的帽子而得名。

天燈是以竹圈為架、棉紙為體的中空簍狀物，底層竹圈以兩條細鐵絲十字交叉，中心點綁繫著一疊沾濕煤油的金紙。施放時，先點燃燈內的煤油金紙，並將燈放置在地面上，待熱空氣充滿燈內後，天燈便能藉著浮力飛向天際，直到底部的煤油金紙燒完，天燈才會自動下降。

放天燈原是平溪鄉民為逃避山賊所施放的聯絡訊號，如今演變成為元宵節向天祈福的活動，這也是孔明燈後來被稱為「天燈」的原因。

施放天燈是平溪鄉特有的台灣元宵節民俗活動，近年來由於台灣本土文化逐漸受到重視，加上社區總體營造的概念，當地居民組成「天燈會」，致力於天燈推展、創新和傳承，使得平溪天燈逐漸與鹽水蜂炮齊名，而有「南蜂炮、北天燈」之稱。

每當元宵月圓，在山巒疊嶂的平溪谷地，看著成群的天燈齊放，剎時有如一團團火球騰空飛起，令人目不暇給；等天燈飛昇一段距離後，好似一顆顆帶火的隕石凌越夜幕；最後，天燈群幻化成點點繁星，逐漸消失在夜空中。

在寧靜的山區，看著盞盞天燈在群山中冉冉升起，不僅美麗的景象令人印象深刻，人們的心願與祈福也藉由天燈上達天聽，更為新的一年帶來滿滿的期待和希望。