「伏」字是由「人」和「犬」兩個部分組成的會意字，從金文上看，正像一隻狗趴伏在一個人的腳邊，伺有動靜，便開始吠叫或展開攻擊的樣子。所以「伏」的本義是「犬趴伏伺機襲擊人」的意思。

由於犬趴伏在人腳邊，臉朝下，因此「伏」也有臉向下趴的意思，如「伏案」表示低頭對著桌案讀書、寫作或辦公；「伏惟」表示俯身思惟的意思，多用於舊式文書中的敬詞。

趴伏地上，狀若順從，因此「伏」又引申而有「順服」的意思，如「伏法」表示接受法律的制裁；「伏事」表示恭敬地事奉之意。

又由於狗趴伏地上，伺機而動時，常常隱蔽藏匿起來，因此「伏」又引申而有埋伏、隱藏之意。