編譯／潘楠慕

科學家利用沉積在北極海海床的「宇宙塵埃」，首次重建過去3萬年間，北極海的海冰變化，為了解衛星觀測年代前的北極樣貌開啟一扇窗，也有助於理解當前海冰急遽消融，可能將北極帶向怎樣的未來。

來自小行星或彗星碰撞產生的宇宙塵埃，大致以固定速率落入地球，正常情況下會均勻地覆蓋裸露的表面；若某一時期的海底沉積層中，含有這些微小粒子，就表示當時海面上沒有厚實、常年不化的海冰覆蓋。

美國華盛頓大學海洋學助理教授帕維亞（Frankie Pavia）指出，地球在過去3萬年經歷過幾次重大的氣候轉折，正好適合回頭去比對，北極環境對較暖或較冷時期的回應。

帕維亞率領的團隊，分析取自北極海多處的海底沉積岩芯樣本，尋找地球上稀有的氦同位素「氦-3」蹤跡。分析顯示，在上一次冰河時期最寒冷階段，北極海床幾無宇宙塵埃沉積，顯示當時被穩定的厚冰覆蓋；經過數千年，氣候逐漸回暖到工業化前溫度時，沉積物中宇宙塵埃也愈來愈多。每1公分沉積物約記錄1000年的變化，讓研究人員得以追溯3萬年的海冰史。

研究人員還測量釷同位素，交叉比對，確認非其他環境因素影響宇宙塵埃沉積。這份研究報告在《科學》（Science）期刊發表。帕維亞說，「我們找到可以系統性研究北極海冰過去變化的方法」。

1970年代開始利用衛星測量以來，北極海冰總量持續下滑，終年不消融的冰量愈來愈薄，現僅存約5%最古老、最厚的海冰。海冰可反射太陽熱量，一旦海冰減少，海洋將吸收更多熱，加劇升溫。

帕維亞希望，這把「新尺標」能協助科學家回溯，北極在不同暖化程度下的樣貌，進一步推估未來可能的變化。