編譯／潘楠慕

暴龍（Tyrannosaurus rex）是地球史上所出現過體型最龐大的陸生掠食動物，但是牠們的成長腳步卻十分緩慢。研究顯示，暴龍要歷經大約40年，才會長到巔峰體型，比科學家過去所認知的還要久。

暴龍需要多久才達到巔峰，一直是學界辯論焦點。美國奧克拉荷馬州立大學研究團隊發表的這份新研究提出新觀點：研究分析17件暴龍化石腿骨的骨組織微結構，利用偏振光在這些化石中辨識出過去未曾發現、有如樹木年輪的生長標記，顯示牠們要達到約8公噸的最大體型，需要花40年時間，比之前估計的多了大約15年。

這顯示暴龍並非在年輕時期就迅速長成巨大體型，而是經過一段漫長過程。研究報告第一作者、古組織學家伍德沃德（Holly Woodward）說，「這樣的成長軌跡，比學界原本所預期得更為漸進、緩慢」，暴龍處於幼年或亞成年階段的時間相當長。

研究還發現，暴龍在不同年紀的成長速度差異很大，在有些階段的成長幾乎停滯、有些階段則快速長大。

伍德沃德指出，這可能與食物資源充足與否，或環境條件有關；若環境條件不佳，牠們可能不會花太多能量在成長上。

暴龍這種非常有彈性的成長模式，使其能夠比其他肉食競爭者，更能撐過艱困時刻，其漫長且速度不均的成長期，讓較年輕暴龍採取不同於成年個體的覓食策略，以區隔食物來源，提高整個族群生存機會。最終，同時期動物能與牠們競爭食物資源的，只有自己的同類。

暴龍生活在白堊紀晚期的北美西部，身長可超過12公尺，擁有巨大的頭顱與驚人咬合力，獵食對象包括植食性恐龍。先前研究普遍認為暴龍壽命約30年，但是這份新研究推測，牠們可能可活45到50年。