編譯／潘楠慕

天文學家正把一項龐大的宇宙搜尋任務託付給全球民眾：從大約7200萬個星系影像裡，找出光線被重力扭曲後形成的神祕弧線與光環——「愛因斯坦環」（Einstein ring）。

這項設於Zooniverse平台的「太空曲速」（Space Warps）公民科學計畫，邀請民眾協助專業天文學家，檢視歐洲太空總署（ESA）「歐幾里得」（Euclid）太空望遠鏡任務第一年完整觀測資料中，可能存在的重力透鏡效應。

重力透鏡效應是愛因斯坦（Albert Einstein）廣義相對論預言的現象。簡單來說，大質量天體會扭曲其周圍時空，包括經過這些星系或星系團附近的光線。若遠方背景星系和扮演「透鏡」角色的前方星系，以及觀測望遠鏡，正好對齊於一線，背景星系的光就可能被扭曲成明亮弧線，甚至形成近乎完整的環狀，稱為「愛因斯坦環」。

歐幾里得已累積約7200萬個星系的觀測影像，儘管天文學家已先利用人工智慧技術，從中挑出約30萬張候選影像，不過，人眼有獨具一格的能力，特別擅長辨識那些細微、不規則、可能代表重力透鏡效應的光弧。

要當「天文獵人」不需要擁有物理學位，只要對宇宙有好奇心，願意仔細檢視觀測影像，就能協助搜尋。

研究團隊分析觀測影像中僅約0.04%的資料，就已找到500個重力透鏡效應現象，因此，預期擴大搜尋後，可望新發現逾1萬個，將超越歷來所知這種現象的總和。

重力透鏡效應有如星系的天然秤重器，可測量星系包含暗物質在內的總質量。若能對不同距離、時期星系所出現這種現象分類編目，將有助於追蹤宇宙結構的演化，以及暗能量如何推動宇宙加速膨脹。