編譯／潘楠慕

全球暖化正使北極冰層快速消失，依賴海冰覓食的北極熊生存備受威脅。然而根據英國一份新研究，生活在極地相對較溫暖區域的北極熊，體內部分基因活動變得更活躍，顯示牠們可能已對升溫中的環境，從基因層級做出調適反應。

英國東安格利亞大學研究團隊分析棲息在格陵蘭東北部、東南部兩地，北極熊的血液樣本，發現生活在較溫暖的東南部族群，體內與熱壓力、老化和代謝相關的基因的表現，不同於住在氣候較冷、環境變動也較小的東北部族群。

研究接著聚焦所謂的「跳躍基因」（jumping genes），也就是基因組中可移動、進而影響其他基因運作的較小型去氧核醣核酸（DNA）片段。結果顯示，東南部族群跳躍基因活動，明顯高於東北部族群。

格陵蘭東南部比東北部更溫暖，海冰較少，氣溫波動也更劇烈。主導這份研究的生物科學高級研究員高登（Alice Godden）說，與當地氣候資料比對後發現，「氣溫升高顯然正在推動東南部族群的跳躍基因活動大幅增加」，這意味著，北極熊適應海冰棲地消失的同時，基因也正出現迅速、根本性的變化。

此外，東南部北極熊飲食更偏重粗糙的植物來源，而非如北方族群以高脂肪量的海豹為主，其體內與消化處理脂肪有關的DNA片段，也出現相應的改變。

這項研究刊登於《行動DNA》（Mobile DNA）期刊。高登說，這份研究首次證實，棲息在相對溫暖區域的北極熊，正利用「跳耀基因」來迅速重寫DNA，「這或許是一種極端的生存機制」。

不過，他強調，這並不代表北極熊面對的生存威脅已減少，人們仍需盡力減碳，減緩地球升溫速度。