編譯／潘楠慕

草原犬鼠有敏銳的警戒能力，一旦察覺掠食者，便會吠叫警告同伴。但是不僅草原犬鼠，同樣生活在草原地區的鳥類長嘴杓鷸（long-billed curlew），也會「偷聽」這種警告聲，提早得知危險接近。

草原犬鼠是北美平原地區常見的小型哺乳動物，美國史密森尼國家動物園暨保育生物學研究所生態學家博伊斯（Andy Boyce）形容，牠們名列幾乎各種你能想到的草原掠食動物的「菜單」上，從金雕、紅尾鵟、狐狸、獾，甚至大型蛇類，都可能捕食牠們。

也正因為如此，草原犬鼠演化出高度發達的警戒行為，只要發現危機出現，就會發出清楚而響亮的短促叫聲，警告同伴小心，而且牠們會根據威脅來自地面或空中，而發出略有不同的警告聲。

這些警告也成了另一種草原動物預知危險的重要線索。長嘴杓鷸棲息於短草草原，會直接在地面築巢孵育，因此特別容易受掠食者威脅。博伊斯等人在《動物行為》（Animal Behavior）期刊發表的研究指出，當長嘴杓鷸聽見草原犬鼠的警戒叫聲，也會進入高度隱蔽狀態。

研究報告共同作者德里林（Andrew Dreelin）說，草原犬鼠的警示叫聲「非常響亮，可以傳得很遠」，長嘴杓鷸一旦聽見，就會立刻採取防禦姿勢，迅速壓低身體，隱沒在草叢中，「其羽色發揮極佳的偽裝效果，讓自己在大平原上幾乎等於隱形」。

為了測試長嘴杓鷸對草原犬鼠叫聲到底有多敏感，研究團隊在美國蒙大拿州草原上進行實驗，把一具模擬掠食動物獾的模型，固定在小型遙控車上，逐漸靠近長嘴杓鷸的巢，有時不發出聲音，有時播出事先錄下的草原犬鼠警告叫聲。

結果差異十分明顯。播放草原犬鼠警告聲時，長嘴杓鷸會在模擬掠食者距離約49公尺時，就迅速躲進草叢，若無警報聲，通常逼近到約16公尺，才會察知到危險。

共同發表這份研究報告的北伊利諾大學保育生物學家瓊斯（Holly Jones）指出，及早隱蔽，就有更大機會避開掠食者，「這些鳥在聽見草原犬鼠發出警告聲時，也確實會這麼做」。

未參與研究的喬治城大學鳥類學家威廉斯（Emily Williams）表示，過去科學界已知，鳥類會偷聽其他種類鳥兒的叫聲來覓食，或得知危險逼近，但是偷聽哺乳類動物的案例，寥寥無幾。

瓊斯說，向來群居的草原犬鼠會挖掘洞穴、地道，串連成長達數英里的大型地下系統，也會啃食草原植被，有助於維持短草草原生態樣貌，而這份新研究揭露出，牠們影響生態系統的方式，不只如此，「現在我們了解，牠們也透過製造與傳播資訊，形塑生態系統」。