編譯／潘楠慕

科學家歷經十餘年調查，終於解開一場橫掃北美太平洋沿岸的生態災難之謎：造成逾50億隻海星死亡的兇手，並非病毒，而是一種細菌。找出這場海星族群大規模消亡的元兇，將有助於後續的復育和重建生態平衡。

2013年起，一種名為「海星消耗症」的疫情，侵襲從墨西哥到阿拉斯加一帶海域，重創超過20種海星，其中以「向日葵海星」（Pycnopodia helianthoides）所受衝擊最嚴重，在疫情爆發最初5年內，多達逾50億隻死亡，族群銳減約9成。

協助揪出元兇的加拿大哈卡伊研究所（Hakai Institute）海洋疾病生態學家蓋曼（Alyssa Gehman）解釋，海星通常具有5隻腕足，有些物種甚至可達24隻，身體外觀有橘色、紫色、棕色或綠色等；健康的海星腕足飽滿，向外伸展，但是一旦感染海星消耗症，其腕足發生病變，嚴重時「真的就是直接脫落」，最終整隻海星癱成黏稠狀，「相當駭人」。

科學界一度將矛頭指向病毒，尤其懷疑「濃稠病毒」（densovirus），但是後續研究發現，健康海星體內也存有這種病毒，因此與消耗症並無關聯。而哈卡伊研究所和美國華盛頓大學合作的新研究，聚焦分析海星體內的「腔腸液」，從中檢測出一種名為「扇貝弧菌」（Vibrio pectenicida）的細菌，確認這就是導致海星大規模死亡的兇手。

這份研究報告已在《自然生態學與演化》（Nature Ecology and Evolution）期刊發表。研究成果解開海洋生態的一個長年謎團，也為海洋疾病研究提供新方向，使科學家可更準確地研擬介入方式，協助海星族群恢復生機。

研究報告共同作者、哈卡伊研究所學者普林泰斯（Melanie Prentice）說，知道致命原因後，就可檢驗現存海星哪些是健康的，評估進行人工繁殖，之後重新引入海星族群幾乎已經消失殆盡的棲地；或者，也可測試海星族群中，是否存有能對扇貝弧菌有天然免疫力的個體，取得其抗體，以及探究能否透過益生菌等方式，提升海星對這種病菌的抵抗力。

海星復育工作不僅攸關一個物種的生存，也牽動整個太平洋生態系統，因為向日葵海星是海洋中的重要底棲掠食者，以海膽為食，一旦海星大量死亡，暴增的海膽將大量啃食由大型褐藻形成的海藻林。北加州部分地區，過去10年間大量增生的海膽，已吃掉高達95%的海藻林。

海藻林猶如「海洋中的熱帶雨林」，提供魚類、海獺與海豹等生物棲息與覓食空間，也是維持沿岸生態穩定的重要基礎。研究人員希望，透過重建海星族群，進而帶動海藻森林的復甦，並恢復海洋生態系統的活力。