文／林育安

馬年談馬，讓我們想像一下從古至今萬馬奔騰時，熱烈的場面與磅礴氣勢，馬匹的演化趨勢與外觀形態究竟如何？

祖先古馬 存於沼澤

「始祖馬」誕生於距今約6000萬年前的第三紀始新世初期，因此稱始新世始祖馬。地球於早期時一直下雨，使許多地方成為沼澤地帶，生長植物以低矮樹木為主。始祖馬為適應環境，體型如同狗或狐狸一般，頭與頸部很短，頭顱骨很長，頭似狐狸，體型像馬，肩高僅30〜35公分，背部彎曲、輕巧靈活，尾短四肢長、善奔跑，嬌小善躲藏；前腳4趾，中趾大，第一趾消失；後腳有3趾，第一與第五趾退化。

低矮樹木的樹葉是始祖馬的主食，由於樹木較高，必須仰頭採食樹葉，同時擁有跟豬牙齒很相似的低冠齒，齒冠較短、齒根較長且臼齒小、方便咀嚼與研磨。

漸新馬群 森林現蹤

4000萬年前進入漸新世時期，此時期馬稱為「漸新馬」，又稱中馬或間馬，外觀型態及生活習性與始祖馬相似。因氣候改變，土壤變乾，生態漸轉變成森林型態。漸新馬為適應環境，前腳腳趾從4趾演化為3趾，而形成為森林三趾馬。

體型很像綿羊，腳比始祖馬高，體高約50〜60公分，背部直且硬；臉較長，頭顱骨輕微凹陷，顱腔較大，腦部與現今馬相似。前後肢進化為3趾，前肢之第四趾收縮而為殘小之趾，中趾發達，但趾間隙很寬、3個腳趾全部著地，藉以支援身體免陷入柔軟的森林溼土中，並能硬地上快速奔跑。

漸新馬牙齒也是低冠齒，臼齒化明顯，形成有效切割工具，仍適於採食水分多的嫩葉。分布廣，產於歐洲、亞洲與非洲。

中新馬種 草原奔馳

2000萬年前為中新世紀時期，「中新馬」逐漸演化而來。因地球環境變遷，生態環境演變為草原生態。草原乾燥廣闊，食物以粗硬草類為主，故中新馬體型更大，體重也較重，約40〜55公斤，頭顱更長，背脊由弧形彎曲變為硬直，腳踝關節也完全不同。四肢增長，前後足雖還可分出3趾，但中趾增大，約為側趾3倍，側趾已失去步行功能。前肢第四趾，比漸新馬更收縮向上。

早期馬抬頭採食樹葉為食，現演變為草原型態，中新馬改成低頭吃草、採食草原上堅硬草，牙齒的齒冠增長，齒質更加堅固，咀嚼面變寬，有更多的磨擦面可有效咀嚼與磨碎粗糙草料。

中新馬具有草料為食的高冠齒與快速奔跑能力的四肢，才能獲得食料與逃避猛獸的襲擊。由於中新馬能在乾燥堅硬的土地上支撐體重，所以牠的中趾加長變寬，第二和四趾便失去作用。前肢末端趾骨後的橫面加大，漸成一個圓形蹄。

上新馬匹 近現代馬

由中新世紀時期進入到上新世紀時期，距今約1000萬年前，此時期馬稱為「上新馬」或原馬。這種馬隨環境變化，出現了跟現代馬相近的結構。此時期的馬，因進化特性在於頭骨增大，容積擴張，牙齒較中新馬更進化。前後肢雖各具3趾，但第四趾之痕跡不留，前後趾都只有中趾顯露，第二與第四趾都相繼退化，只剩下肢狀的遺跡，演化為單蹄馬。但體型仍很矮小，約100公分左右，產於北美洲。

演化到第四紀初期為更新世紀，距今約100萬年前，變成了「現代馬」，又稱真馬，起源於北美洲。為了適應長出高冠齒與咀嚼粗糙草料，臉部愈來愈長，體型也變高大，與現今的馬高度差不多。眼睛變更大，且位置向二側移動，使視野增廣，能看到周邊狀況與及早發現獵食者蹤跡及迅速逃離。背部平直，四肢強壯，每隻腳都只有一隻腳趾，指甲演變為堅硬的蹄。馬齒同時也跟著演化，高冠齒的咀嚼面更為複雜，不再吃樹上的葉子，而是咀嚼地上的青草，成為一種世界性馬。

馬是不是很神奇奧秘又有趣呢？在此祝福大家馬年一馬當先，新歲展鴻圖！