編譯／韋士塔

科學家發現，扁頭泥蜂（jewel wasp，也稱為寶石胡蜂，是寄生蜂的一種）具有減緩生物衰老速度的獨特能力。研究人員指出，寄生蜂在幼蟲階段，能夠進入一種自然的成長暫停狀態，為牠們達到成蟲階段後帶來許多好處。

英國萊斯特大學（University of Leicester）科學家在發表於《美國國家科學院院刊》（PNAS）的報告指出，寄生蜂幼蟲時期的生長暫停，可大幅延長牠們的壽命。更重要的是，這種暫停減緩了牠們的「表觀遺傳時鐘」（epigenetic clock）的運作。表觀遺傳時鐘是目前普遍認可的年齡生物標誌物，可用來衡量生物體衰老速度。

衰老是一個複雜的生物過程，會在生物的DNA上留下持久的化學變化。表觀遺傳時鐘是測量這一過程的工具之一，可追蹤與年齡相關的DNA甲基化（DNA methylation）變化。科學家除了鑑定人類表觀遺傳老化時鐘外，也希望深入觀察時鐘的內在機制與因果關係，像是透過酵素來改變DNA甲基化的調節能否導致時鐘的加速或減緩。

為了尋找答案，萊斯特大學的研究小組選擇寄生蜂為實驗對象，這種微小的昆蟲成為衰老研究的重要模型，因為與許多其他無脊椎動物不同，它擁有與人類相似的DNA甲基化系統，且生命周期較短，適合進行研究。

研究人員讓寄生蜂母親暴露於寒冷與黑暗中，從而觸發了其幼蟲的類冬眠狀態，稱為「滯育」（diapause）。這種自然的「暫停按鈕」，使成蟲壽命延長了超過3分之1。更驚人的是，經過滯育的寄生蜂，衰老的速度比同類減緩29%，牠們的表觀遺傳時鐘運行得更慢。

此項研究的資深作者、進化生物學教授馬倫（Eamonn Mallon）表示，寄生蜂提供了生物衰老速度，可在無脊椎動物中進行調整的直接證據。他說：「這就像在生命早期『休息』過的寄生蜂，後來獲得了額外的壽命。這顯示衰老並非不可改變，其實可在環境中被減緩，甚至在成長前就開始。」

某些動物可在休眠狀態中減緩衰老，但對寄生蜂的研究顯示，休眠停止後，仍可持續獲得延長壽命等好處。更重要的是，這種減緩與胰島素和營養感知有關，這些機制成為人類抗衰老的希望。

馬輪教授表示，這項研究的創新性與重要性在於，它展示了人類生物學系統中，由環境觸發的衰老減緩現象，證實幼蟲時期的活動，不僅能影響健康，還能影響衰老速度。

馬倫教授強調：「理解衰老如何與為何發生，是一項重大的科學挑戰。這項研究開闢了新途徑，不僅針對寄生蜂的生物學，還包括更廣泛的問題，即我們是否能夠設計出干預措施，減緩衰老。」

他指出，透過遺傳工具、可測量的衰老標記及成長與壽命間的明確聯繫，寄生蜂將成為衰老研究中的新星，並可能為我們如何按下衰老的暫停鍵，提供重要線索。