編譯／韋士塔

新冠疫情期間，疫苗和醫療用品儲存與運輸問題，引發關注，尤其是在電力供應不足的偏遠地區。近來，3名印度青少年提出一個創新的解決方案，他們設計一款名為Thermavault的迷你冰箱，只須使用鹽就能自行冷卻，完全不需要電力。

這3位青少年分別是喬杜里（Dhruv Chaudhary）、拉德拉尼亞（Mithran Ladhania）及簡恩（Mridul Jain）；他們的發明獲2025地球獎（The Earth Prize 2025）1萬2500美元（約新台幣37萬元）獎金，並決定用這筆資金製造200個Thermavault冰箱，在120家醫院測試，進一步驗證「鹽動力」冰箱的性能與可靠性。

這3位青少年發明家表示，希望新型冰箱能有效運輸疫苗、藥品，甚至是移植用的器官，拯救更多生命。他們透露，設計Thermavault的靈感源自於他們對醫療事業的關注；他們的父母均在醫療領域工作，因此，他們深知保障疫苗儲存和運輸的重要；新冠疫情期間，他們得知農村與偏遠地區因缺乏電力，導致疫苗運輸與儲存面臨困境，因而興起解決這項難題的念頭。

Thermavault冰箱的運作原理在於，鹽在水中溶解時的冷卻效應。當鹽溶解時，構成這些鹽的帶電原子或離子會分開，這一過程需消耗能量，從周圍環境中吸取熱量，從而使水降溫。

這3位青少年先在網路搜尋資料，找出約150種可能有效的鹽，經不斷測試，將名單縮小至約20種冷卻效率最理想的鹽。他們在印度理工學院（Indian Institutes of Technology）的實驗室測試，在指導老師協助下，他們嘗試使用2種不同的鹽：八水合氫氧化鋇（barium hydroxide octahydrate）和氯化銨（ammonium chloride）。喬杜里表示，使用這2種鹽的冰箱，能夠保持疫苗的理想儲存溫度。氯化銨能在攝氏2oC至6oC範圍內有效運作，而添加八水合氫氧化鋇則可創造出低於零度的冷卻效果，這對某些疫苗與器官移植尤為重要。

經過約3個月努力，他們成功打造Thermavault的原型，並在當地醫院進行測試。原型Thermavault由塑膠容器和銅質內壁組成，內部進行絕緣處理，以有效保持低溫。將鹽溶解於水後，位於塑膠外壁和銅質內壁之間的冷卻溶液就能產生的冷卻效果。

Thermavault冰箱的主要優勢是在無電力的情況下，能夠重複使用。傳統上，疫苗的運送依賴冰袋，這在偏遠地區可能會造成困難。相對而言，氯化銨溶液提供了一種靈活的選擇，使用者只需將鹽水從裝置中取出，然後煮沸水，以收集鹽的固體形態，隨後可在新水中重新溶解，隨時準備再次使用。

目前的測試中，Thermavault冰箱能在10到12小時內保持疫苗的有效性，醫界人士指出，這項發明非常重要，這不僅是技術創新，更是一項社會創新，有助解決全球公共衛生的挑戰，確保每位需要的人，都能獲得疫苗。