文／人間社記者王麒瑋

竹崎，是阿里山的門戶。阿里山森林鐵路有2╱3在竹崎鄉境內，鐵路中繼站的「奮起湖」，雖名之為「湖」，卻是一個沒有湖泊的山城。此處經常雲霧繚繞，四季都有螢火蟲現蹤，尤其冬夜「雪螢」在林間與步道飛舞，既浪漫又夢幻。

竹崎舊名「竹頭崎」，因過去鄉內山坡多竹林，經砍伐開墾後，留下遍地竹頭而得名。境內最高峰大凍山，海拔1976公尺，是台灣「小百岳」之一，山頂觀日出可長達3、4分鐘，與阿里山日出僅數秒鐘大相逕庭，展現不同的日出風情。

百年林鐵 世界工程奇蹟

19世紀末，台灣總督府探查阿里山，發現巨木連天，喻之為「無盡藏」，也促成阿里山森林鐵路的開發。阿里山林鐵被譽為「世界工程奇蹟」，從海拔31公尺的嘉義爬升到海拔2216公尺的阿里山，全長72.7公里，最大坡度達62.5%。

鹿麻產車站海拔82公尺，是阿里山林鐵進入竹崎的第一站，目前仍保存日式樣貌。竹崎車站海拔127公尺，是山地線的起始點，在蒸汽火車行駛年代，平地線機車頭會在此調頭，改用噸位較重的車頭，因此設有獨特的「三角線軌道」調頭設備。

阿里山林鐵的獨特設計，大多在竹崎鄉境內。例如：竹崎至木屐寮間有一處馬蹄彎，鐵路呈180度大轉彎；樟腦寮車站有X型軌道交叉設計，全台僅有；鐵道環繞獨立山爬升，採用螺旋式工法，因此乘客可以看到山腳下的樟腦寮車站3次。

相傳，1904年日人修建阿里山鐵路之初，過了樟腦寮，有一座海拔840公尺的獨立山擋道，火車根本無法爬升這麼陡峭的山。當工程師苦無對策之際，無意間看到一隻蝸牛，工程師靈機一動，就模仿蝸牛的螺紋，設計成螺旋式爬升。

便當王國 老街文化風情

海拔1403公尺的奮起湖，因三面環山，中間是平坦的山坳窪地，形狀如畚箕，舊稱「糞箕窪」。因閩南語「窪」與「湖」諧音，舊地圖上寫為「糞箕湖」，後因名稱不雅，改為「奮起湖」，是阿里山林鐵全盛期，人潮、貨物集散的最大中心點。

奮起湖車站是阿里山鐵路最大的中途養護站，闢有「機車庫」供火車休息。早年列車在此會作較長時間停留，鐵路便當生意興隆，昔日有「便當王國」的美譽。

奮起湖車站對面種有「四方竹」，這種竹類外觀與一般竹子無異，但以手觸摸，可以感受到方形的竹節。相傳「四方竹」原產於四川峨嵋山，東傳至日本後，1924年再由日本移植到奮起湖，成為台灣種植四方竹的先驅。

觀音瀑布 負離子濃度高

「觀音瀑布」在出水量大時，形似觀音菩薩側身而立、手持淨瓶灑水，因而得名。豐水時期，每立方公分的負離子濃度含量高達1.2萬至6.9萬單位，有助於現代人紓壓。在觀瀑布吊橋欣賞飛瀑，水花猶如飄雨般瀰漫在山谷，又有「飄谷雨」美稱。

茶園仙境 頂石棹琉璃光

石棹也稱「石桌」，相傳早年有一塊巨石，方正猶如桌子，這塊奇石在颱風或地震來襲前，往往會發出聲響警告居民，後來因道路開發而被推落山谷。頂石棹由「霧之道」、「茶之道」、「雲之道」、「霞之道」、「櫻之道」等5條步道組成環狀路線，被譽為「五星級步道」。

石棹地區在秋冬時節，雲霧飄過山頭之後，受到地形及沉降氣流影響，形成如瀑布般的「雲瀑」景觀；到了夜晚，在山村燈火的映照下，現出猶如七彩琉璃光世界的夢幻景象，被稱為「石棹琉璃光」，頂石棹則是拍攝琉璃光的最佳據點。

天空走廊 親水公園漫步

竹崎以「竹」為名，位於竹崎車站對面的親水公園，闢有「竹子園區」，蒐集國內外珍貴竹類80餘種，公園內的木棧道依地形蜿蜒而建，被稱為「天空走廊」，離地最高處達19公尺，可以觀察樹冠層生態；園區內還有戰車、戰鬥機等舊武器展示。

賞螢勝地 圓潭生態園區

位於竹崎、梅山二鄉交界處的圓潭生態園區，有特殊的砂頁岩互層地質奇景，園區內有3座瀑布、壺穴等景觀，生態豐富，是嘉義縣賞螢勝地之一，也是觀察台灣中海拔溪谷地形極佳場域。