【本報綜合外電報導】根據近日發表的研究，距今數億年前脊椎動物感染的遠古病毒，在人類演化為擁有高等大腦和大型身體上扮演關鍵角色。

法新社報導，這份刊登在科學期刊《細胞》（Cell）的研究，檢視神經細胞中髓鞘的起源。髓鞘是由脂質組成、圍繞神經細胞形成的一層絕緣體，讓細胞能更快傳導電脈衝。

根據研究的作者說法，對於髓鞘的形成，能入侵宿主DNA的反轉錄病毒（retrovirus）產生的一組基因序列至關重要，而他們在現代哺乳動物、兩棲動物及魚類身上找到這組序列。

這份研究的資深作者、美國生技公司阿托斯實驗室（Altos Labs）旗下劍橋科學研究院（Cambridge Institute of Science）的神經科學家佛蘭克林（Robin Franklin）告訴法新社：「我認為最驚人的是，（如果沒有這組基因序列），就不會出現我們所知現代脊椎動物的一切多樣性，以及牠們所達到的尺寸，無論是大象、長頸鹿、森蚺、牛蛙或兀鷹。」

他還說：「髓鞘使得神經細胞不需要直徑擴大、而是更緊密靠在一起，就能讓脈衝快速傳遞。它還能提供細胞結構支撐，意味細胞可以長得更長，因此能產生較長的肢體。」

美國史丹福大學（Stanford University）神經科學家蘇奇洛（Brad Zuchero）指出，「關於演化過程中髓鞘是如何誕生」，這份研究「補上謎團中一塊重要的拼圖」。