文／胡雪綾

明年生肖是龍年，話說回來，世界上真的有「龍」這種動物嗎？答案說出來令人驚訝：在遙遠東歐的數座陰暗洞穴中，真的有一種動物，長得超級像傳說中的「龍」，只是牠不叫龍，也不像傳說的龍那般威猛靈動，甚至長達7年一動也不動，被形容是「最懶」的動物之一……



轉眼龍年將至，但大家卻只能對這種存在於古代傳說中的祥瑞生肖，寄予「憑空想像」的期待，認為龍是人類杜撰出來的神物，這世上根本沒有這種生物存在。

有趣的是，這幾年陸續有生物學家或遊客，在阿爾卑斯山脈鄰近斯洛維尼亞等國的高山洞穴中，巧遇及發現外形長得極像傳說中「中國龍」的生物，只是經科學查證後，證實這種動物的學名是「洞螈（Olms）」，並非傳統定義的東方龍。

起源於1500萬年前

龍作為華夏圖騰，牠是否真的存在，一直存在著爭議，但是近期被發現的「洞螈」，可說是和龍的外表最相似的動物，也經常被誤認為是龍，或是和龍極其相似的一種動物，只是科學家並無法證實其和中國龍確有相關，看來應是個巧合或誤會。

據了解，洞螈出現在1500萬年前，目前僅存在於東歐喀斯特地形的溶洞中，相反的，在距離遙遠的東方中國境內，卻從未發現洞螈的化石或者任何痕跡，所以洞螈和中國龍外形神似，應該只是個巧合。也說不定華夏的祖先就是看到洞螈，而想像出「龍」這種神靈般的動物。

具有龍形還有4爪

洞螈是一種生活在光線微弱洞穴中的兩棲動物，體型十分嬌小，目前發現最大的一隻也才40公分，彷彿袖珍版或娃娃版的幼龍。牠們擁有修長的身軀，還擁有4隻爪子，外型和傳說中的東方龍非常的相似。

2016年初，生物學家Katarina Kanduc在東歐斯洛維尼亞，距首都一小時車程的波斯托伊納洞穴中，發現一種微小的水陸兩棲生物，這種生物平均身長為25公分左右，壽命可達100歲，後來證實其學名是洞螈。

洞穴中專屬水族館

波斯托伊納洞穴的主管單位，在生物學家發現洞螈後，專門在洞穴中建造了一座水族館，讓前往參觀的遊客，可以透過玻璃窗目睹洞螈在岩石間游泳。過去遊客造訪此地，主要原因是洞穴內保存有1213年的中世紀時代的壁畫，但如今人們多了一個活的歷史（活化石）可以參觀。

斯洛維尼亞專門研究洞螈的生物學家Primož Gnezda表示，生物學家一直在研究洞螈的DNA，截至目前為止，仍無法從中判讀出雌雄。「牠們的基因就像一部中篇小說，比人類長了16倍，而且更複雜。」

生存環境缺一不可

Gnezda指出，洞螈必須待在13℃左右的低溫環境中才能生存，如果環境溫度快速升高，例如從10℃升至15℃，牠們就會全體覆滅。

洞螈像其近親蠑螈一樣，出生在水中，幼時用鰓在水中呼吸，也具有視力，隨後鰓逐漸退化，轉而發育出肺部，能在陸地上行走，並趨於性成熟，但眼睛漸被皮膚遮閉，且每12.5年才繁殖一次。

有時數年才動一動

洞螈可能因環境周遭食物不足，幾乎很少移動，有時趴上一整年也一動不動，只有在求偶時，才會在水中大跳求偶旋轉舞，其他時間就是懶著當雕像。

蠑螈也被稱為墨西哥行走魚，洞螈同樣是水陸兩棲，皮膚光滑而不是鱗片，身體呈灰色、粉白或粉紅色，會隨環境變色，四肢在紅色的鰓下，有著卡通般造型的手指。

雖然全盲但有感知

洞螈是穴居脊椎動物，因長期生長於陰暗中，視覺退化至全盲。但生物學家證實，洞螈似乎能感知到訪客靠近，對振動也很敏感。某些洞螈會將身體附著在玻璃水箱上，面對遊客的臉，聚焦遊客凝視的目光，但這可能是一種害怕、防衛的姿勢，而非友善的表示。

洞螈屬於肉食性飲食，科學家餵牠們蠕蟲，結果蠕蟲在水中形成一個小球，洞螈就會猛吸一口氣，像吸塵器一樣將其整個吸走。但一些沒被吞入腹中的蠕蟲，之後又會隨著水流從鰓孔中流出。

幾乎全身都能再生

水族館方人員長期觀察後則發現，洞螈可以長時間不進食而生存。「至少7年可以不吃不喝不動。前兩三年，作息及行動完全不受影響。之後牠們開始變瘦，也停止移動，只是等待獵物經過。如果超過7年，有些洞螈可能會死亡，有些可能會生存，這取決於個體的新陳代謝能力。」

生物學家也推崇洞螈具有「卓越的能力」──其再生能力非常驚人。如果牠們不小心失去了部分肢體，就會重新長出來，而且全身每個部位都能再生，不像壁虎只會再生尾巴，因此科學家積極想找出其背後的機制。

一發現即列易危種

「並不是想讓洞螈在身上真的長出人的手臂或腿，而是可能在實驗室裡用你自己的細胞產生一隻新的人手或腿，然後將其移植到你身上。當然，那是指遙遠的未來。」

值得關心的是，檢視洞螈居住環境，幾乎都像住在世外桃源般的溶洞中，但仍然受到生存威脅。國際自然保護聯盟（IUCN）目前已將洞螈列為易危物種 。斯洛文尼亞Ljubljana大學的Tajda Gredar教授說，洞螈受到的威脅包括天氣乾旱引致地下水乾涸，以及水源受到農藥、殺蟲劑和金屬汙染等原因。



洞螈 歐洲多國現蹤

生物學家原本以為斯洛維尼亞是世界上唯一可以找到洞螈的地方，也取得當地政府同意，可以保有10隻被當地人稱為「人魚」的幼體進行研究，沒想到不久後，鄰國克羅埃西亞及波士尼亞的溶洞中，又被人發現存在相同的物種。

原來，在波士尼亞赫塞哥維納地區，傳出尋覓到洞螈蹤跡前不久，克羅埃西亞一名登山探險男子維克，在一個山洞裡避雨時，意外發現洞穴中的山澗小溪裡，有一條閃閃發光的長條狀物體，他好奇的趕緊過去查看，竟是一隻「中國龍」幼崽。

維克把這隻閃閃發光、爬在岩石上的動物捧在手中，放在亮處查看，發現牠身體的前後段比較白，中間則泛黃。而且在牠的脖子處長了兩個奇怪的東西，還有4隻腳爪，身體看起來比較細長，很像「中國龍」這種神話動物。

維克還發現這種爬行動物進到了水裡後，會不停地在水裡游動，姿勢還非常優美，這讓維克非常興奮，以為自己發現的真的是一隻「中國龍」的幼崽。

維克根據這隻生物的特點，就在網上大量的查閱了關於這種生物的資料，就發現這種生物是歐洲獨有的兩棲爬行動物，也是歐洲唯一一種穴居的脊索動物，名叫洞螈。

雖然這個結果讓維克很失望，但他依舊相信，這個世界上一定存在著中國龍，只是人們找不到而已。