瀋陽故宮，是清初建築的皇宮，共分三個院。中院院前有大清門，中有崇政殿，後近是鳳凰樓，最後邊是清寧宮。東院有大政殿和十王亭。西院有存放《四庫全書》的文溯閣和戲台。可是如此眾多的宮殿樓閣，卻只在清寧宮後邊設了一個大煙囪。

原來，故宮中路後為內宮，這內宮分別為皇太極嬪妃們的寢宮。當時，東北仍然是苦寒天氣。冬天，嬪妃們坐在宮內，雖然身著鹿皮貂裘、腳穿獸毛、碎棉製成的靴，但天氣特別冷的時候，還是不能夠保暖。怎麼辦呢？皇太極下令召來許多能工巧匠，命他們設計出一個取暖的方案。

最後絞盡腦汁，總算想出一個好辦法。於是就把宮內的地下挖空，修成地溝，上面鋪上方磚，這就是通煙的火炕，也叫地炕。地炕取暖的灶門設在宮外，這樣宮內就不會受到煙薰火燎了。這座方型套節落地大煙筒，不是漢族住宅中常見的那樣砌在房山之上，而是自地面疊起，高過屋檐，是典型的滿族式煙筒。燒火時，煙就順著宮內地溝集中到大煙囪，逕直排了出去。整個後宮裡只有這樣一個大煙筒，並且建得又粗又高，十分壯觀，正合了皇太極大清一筒（統）天下的心意。

據說，這個煙筒的底座特別粗大，上面則疊一節，縮一節。細細數來，一共是十一節。而在第十一節上面，還砌了三塊磚。這是怎麼回事呢？原來清王朝後來遷都北京，但瀋陽故宮仍然作為留都而存在。帝王們經常到此祭祀祈福。皇太極立了規矩，每一位皇帝即位，大煙筒就得向上砌一節，象徵著大清的統治代代流傳，大清的命運節節升高。

這樣，從努爾哈赤建立大金起，到清末溥儀皇帝宣布退位，一共經歷了十二位皇帝，大煙筒也一直節節攀升，一直到了十一節。可惜到第十二帝溥儀即位時，大清國運衰微，溥儀只當了三年皇帝，砌不成一節煙囪了，所以只好在第十一節上面砌了三塊磚。