【本報綜合外電報導】英國「衛報」（The Guardian）報導，目前這一波始於2021年的H5N1禽流感疫情，估計已導致全球數以百萬計野生鳥類和數以千計哺乳動物死亡，連北極熊也未能倖免。

傳染性極強的H5N1病毒正傳播到地球上最偏遠的地區，目前已知有一頭北極熊因禽流感而死。

美國阿拉斯加環境保護廳（Alaska Department of Environmental Conservation）於2023年12月證實這起北極熊死亡案例。

阿拉斯加州獸醫葛勒克（Bob Gerlach）告訴當地媒體「阿拉斯加燈塔」（Alaska Beacon）：「這是各地通報的第一起北極熊案例。」

這頭北極熊是在阿拉斯加最北端的聚落之一烏特恰維克（Utqiagvik）附近被發現。葛勒克說，這頭熊可能吃過染疫鳥類的屍體。

北極熊在「國際自然保育聯盟」瀕危物種紅色名錄（IUCN Red List）上被列為「易危」物種，主因是海冰消失。

葛勒克說，可能還有更多北極熊死亡，但未被發現，因為牠們多生活在人煙稀少的偏遠地區，因此「真的得依賴當地民眾，或者正在監測的野生動物生物學家」。

在全球各地，也有數以千計哺乳動物因為這種病毒而死，包括黑熊和棕熊。近月在阿拉斯加發現死於這種病毒的物種還有白頭鷹、狐狸和三趾鷗。

英國東安格利亞大學（University of East Anglia）保育生物學榮譽教授貝爾（Diana Bell）說：「（這種病毒）已存在於南極洲，如今出現在北極高緯度地區的哺乳動物身上，太可怕了。」

她說：「不過，我並不驚訝。過去幾年，死去的哺乳動物名單已經一大串。（這種病毒）已經殺死了這麼多種掠食性和食腐性哺乳動物，已不僅是家禽類的疾病。」

報導提到，2023年10月，人類在南極地區南喬治亞島（South Georgia）附近的「鳥島」（Bird Island）上，於棕色賊鷗（brown skua）群中發現了南極地區第一例已知H5N1病例。

兩個月後，數百隻象鼻海豹被發現死亡。在其他數個地方，海狗、黑背鷗和棕色賊鷗的死亡數量也愈來愈多。

科學家警告，這種傳染性極強的病毒如果傳播到偏遠的企鵝種群，可能會帶來「現代最大的生態災難之一」。

H5N1病毒正繼續往南極地區南方傳播。在南極半島尖端的赫羅伊納島（Heroina Island），有一隻棕色賊鷗疑似因感染而死，正待進一步檢測。但南極研究科學委員會（SCAR）南極野生動物健康網絡（Antarctic Wildlife Health Network）負責人杜爾（Meagan Dewar）說：「這不是好兆頭」。

杜爾參與製作的一項風險評估發現，許多南極動物受到威脅，包括海鷗、賊鷗、海狗和海獅。

杜爾說：「分析顯示，南極半島地區的南極物種身上出現高病原性家禽流行性感冒（HPAI）的風險可能在2023年或2024年升高，這正是我們現在看到的狀況。」

極地地區的生態系統面對禽流感特別脆弱，因為當地有許多在世界其他地方找不到的動物，這些動物從未接觸過類似病毒。極地地區也是「氣候崩潰」下最受衝擊的地方之一。