文／香港教育大學

人類對自然數1、2、3、……有一番認識，是需要經歷一段相當長的時間的。

認識數字 線條起始



當我們的老祖宗在3萬多年前打完野獸，吃飽了獸肉後，便在所住的洞穴裡，畫上他打倒野獸的樣子，並且像流落在荒島的魯賓遜（Robinson Crusoe）一樣，用線代表所捕獲的野獸數目。畫一條線代表打死一隻野雉、兩條線代表兩隻兔子，諸如此類，開始認識了1、2、3。

後來老祖宗的子孫開始懂得把捉來的小動物畜養起來，結束那茹毛飲血的穴居生活，漸漸進入畜牧的年代。這時人類要懂得更多的數，以便能計算自己的羊圈裡的羊群數目。

等到幾代後的子孫，不想過逐水草而居的遷徙生活，發現耕種比到處奔波的生活好過些，人類的農業時代終於到來了。這時人類所收成的穀麥之類的數量是很大的，因此有需要認識更大的自然數。

數字飛躍 進而上億



人類從懂得1、2、3這幾個屈指可數的數，到懂得百、千、萬、億等大數，是人類認識數字的一個飛躍。

不過時至今日，在緬甸、泰國或菲律賓等國家，還有一些生活在深山的少數民族，他們對自然數的認識不超過7，7之後的數對他們來說是很大的，不能算得清。此外，在非洲、南美洲和澳洲等地方，也有一些生活在石器時代的民族，他們懂得的數不會超過3，3之後的數對他們來說就是個很大的數。