【記者林奕榮綜合外電報導】一千多年來，階梯水井（stepwell）為印度民眾收集雨水並補充地下水，是重要的蓄水設施；隨著現代化的汙水和灌溉系統出現，這些設施逐漸被捨棄，成為文化遺產；然而，氣候變遷致使印度受嚴重乾旱侵襲，階梯水井的功能再次受到關注。

美國藝術史學家兼考古學家羅特曼（Victoria Lautman）多年前已發現印度階梯水井的獨特之處，也著有消失的印度階梯水井》（The Vanishing Stepwells of India）一書。

羅特曼表示，階梯水井的歷史可追溯到公元600年，主要分布於印度北部和西部乾旱地帶，各城鎮的公共區域或主要貿易路線上，但在印度南部的寺廟也有類似的設計，主要功能是蓄水。這些階梯水井的建築相當考究，有些規模較宏偉的階梯水井還有拱門、立柱和石刻。

階梯水井的建築相當考究。圖／取自Hindustan Times網站

羅特曼指出，階梯水井的供水和蓄水效率極高，但隨著現代化設施出現以及地下水源乾涸，且許多人自行開鑿水井，讓階梯水井逐漸被遺忘。據統計，印度約有3,000多座階梯水井，多數都已年久失修甚至被徹底廢棄，成為垃圾掩埋場或廢墟。

不過，由於印度現有的設施不足以應對乾旱缺水，階梯水井再度受到重視；在印度面臨史上最嚴重乾旱之際，各邦正設法重新啟用階梯水井。

復原印度階梯水井的非營利倡議組織Aga Khan Trust for Culture，正在印度各地尋求合作。與該組織合作的作家盧普萊（Vikramjit Singh Rooprai）長期關注文化遺產保護，他表示，德里市有15口階梯水井已經修復或即將進行修復，所需費用不到60,000美元，卻能為德里額外提供33,000加侖用水。塔爾沙漠（Thar Desert）邊緣的Toorji階梯水井修復後，可貢獻620萬加侖的用水。

羅特曼表示，階梯水井具備多項功能，包括提供灌溉用水、乾淨飲用水，還能成為社交場所，供民眾避暑、玩水，甚至可帶來觀光收入。

階梯水井除了蓄水及供水，還有社交、觀光功能。圖／取自Hindustan Times網站

歷史學家薩佛維（Rana Safvi）表示：「階梯水井是印度歷史故事的寶庫，為旅人提供涼爽的休憩處，也為民眾創造社交空間，並能供水；階梯水井的復甦，可能是印度解決水資源缺乏的重要一步。」