古人有「讀書破萬卷」之說，陳寅恪先生讀書遠遠不止萬卷。他讀書的特點，一是非常廣泛，幾乎無書不讀，不管是中文、外文還是少數民族文字。他在德國留學期間，對於新的思潮認真接受，那時馬克思主義思潮在西方流行不久，他就在德國仔細閱讀過德文版《馬克思全集》，中國人讀該書者，大多是先讀俄文版，或是讀俄
文版的中譯本，在早期通讀德文版的實在罕見，陳寅恪可算是第一人了！

陳寅恪讀書的第二個特點是讀書千遍不厭。一九二八年，他得到了敦煌寫本《秦婦吟》卷子，八年之中，對於《秦婦吟》卷子他不知讀了多少遍。同時，他的讀書，大多有為而作，自有他的目的。其讀書的方法「有圈點，志其行文脈絡；有校勘，對本校或意校其偽誤；有批語，眉批或行間批。」在讀書的態度與識見方面，用思之細，達於無間，常由小以見大，復由大以歸於細。同時，陳先生讀書，用思綿密，用語雅息，立言不多而能發人深省。只要經他手批的古籍，一般多作句讀，有時雖分量不多，但吉光片羽，彌足珍貴，很多地方僅僅是只下一字，但他的提示，很值得我們深思。

陳寅恪先生常說：「讀書先須識字。」是因他幼年對於《說文》與高郵王念孫、王引之父子訓詁之學，曾用過一番功夫。「對於史，他無書不讀，他特別注重各史中的志書。如《史記》的《天官書》、《貨殖列傳》，《漢書．藝文志》，《晉書．天文志》、《晉書．刑法志》等等。關於各種會要，他也非常重視，尤其重視《五代會要》等。他重視三通，三通序文，他都能背誦。其他雜史，也看得很多。」

據俞大維的文章所說，陳先生認為要研究少數民族的歷史與文學，就要讀懂他們的文字，因此，拉丁文、梵文、巴利文、滿文、蒙文、藏文、突厥文、西夏文及波斯文等陳寅恪都懂，至於英、法、德、俄、日、希臘諸國文更不用說，甚至於連匈牙利的馬札爾文他也懂。

陳寅恪先生不僅讀書多，而且背書也多。正因為他對很多古書能夠背誦，所以用起來就得心應手，左右逢源。據蔣天樞《陳寅恪先生編年事輯》一文所載，陳先生四十餘歲時眼睛就已患病，晚年已為盲人。然而他仍以驚人的毅力背書，就連《新唐書．宰相世系表》這樣極為難讀的書，他都能基本背誦，雖眼睛看不見文字，但對於史料仍然能夠運用自如，並以驚人的毅力完成了他的一百餘萬字的巨著《柳如是別傳》。