馬屬動物起源於六千萬年前新生代第三紀期。體型矮小，腳尾五趾，到第四紀更新世，才為單蹄的高頭大馬，從黃河下游地區大汶口文化時期及仰紹文化時期的遺物中，都證明距今六千年左右有好幾種野馬馴化為「家馬」，從此在人類發展進程中，馬是人類最須臾不可分的動物夥伴。
 (圖一)                (圖二)
先人根據馬的品種、品相創造出許許多多從馬部的漢字，隨著機械化出現，馬的作用漸漸少了，馬部漢字不要那麼多了，故至今有近三十個馬部漢字已成為「死字」。

圖一是「回首馬」，大大的嘴使重心穩實，這是一方較抽象的生肖馬。

圖二是「俯首馬」，身上刀擊石裂，表示這是一匹斑馬，同樣要求平衡，誇張其頭。