《辭海》「避諱」條云：「封建社會對於君主或尊長的名字，避免寫出或說出叫避諱。」在中國，避諱有悠久歷史，《禮記．典禮》載曰：「名字者不以國，不以日月，不以隱疾，不以山川」，明文規定取名之避；後來，《左傳》又加上「不以畜牲，不以器帛」條，正式宣言「六避」。可見，早在周代就已出現了避諱。

不過直到戰國時，避諱還沒有一整套制度。秦漢以降，大一統的政局形成並得到鞏固，君主之尊無以復加，儒學在上層建築中逐漸占有統治優勢，避諱制度也日臻完備。

五花八門的諱禁有如網羅，兜攬了臣民的全部言論行為，稍有觸犯，輕則遭譴，重則罹禍，乃至滅家滅族。於是避諱之道自然而然地發達起來，成為所有人不可不懂的一門學問。

避諱有「國諱」、「家諱」「聖諱」等三種形式。

一、國諱，即當朝皇帝和其七世以內祖先的名字。如秦始皇名「嬴政」，秦曆中改「正月」為「端月」。溺器以前叫「虎子」，唐代避李淵祖父「李虎」的諱，一律改叫「馬子」，現在馬桶之稱即由此而來。宋朝的國諱尤其厲害，皇帝的七世祖以上的祖宗名字，都得避諱。

二、家諱，即父母祖先的名字。作為小輩，在日常言行或行文用字時要回避。司馬遷的父親叫「司馬談」，所以在《史記》裡，跟他父親名字相同的人一律改名，如「張孟談」改為「張孟同」、「趙談」改為「趙同」。

東晉桓玄初任太子洗馬時，設宴款待來客，來客因酒冷而呼侍者溫酒，桓玄因此哭泣，原來桓玄父名「溫」；南朝范曄，因父名「泰」，便推辭太子詹事這一官職，因「太」與「泰」同音，犯了家諱；杜甫母名海棠，因此不作詠海棠之詩；蘇軾的祖父名「序」，所以蘇洵碰到寫「序」的地方，改成「引」字，蘇軾則以「敘」字代替。

三、聖賢諱，就是聖賢的名字，主要指至聖孔子。孔子名「丘」，宋朝時讀書讀到「丘」字，要念成「某」字；清朝時，天下姓「丘」的，加耳字旁改姓「邱」，並且不許發音為「邱」，要讀成「七」字。

在歷代古籍中，避諱字的書寫方法主要有三種：

一、改字法，即對避諱之字不用，另擇它字代替。所改名稱多種多樣，如：

1.避諱改姓。漢宣帝名「詢」，荀、詢同音，「荀」姓改姓「孫」，連他們的先人「荀卿」也被冠以「孫卿」；唐玄宗名「李隆基」，姬、基同音，「姬」姓都姓了「周」；唐武宗名「炎」，避及啖，「啖」姓改為「澹」；唐憲宗名「純」，避及淳于，「淳于」姓改為「于」。

2.避諱改名。漢光武帝名「秀」，為避秀字諱，改「秀才」為「茂才」；東晉人為避晉文帝「司馬昭」諱，把「王昭君」改名「王明君」；唐太宗名「世民」，為避諱，「世」都改為「代」，「民」都改為「人」；神話傳說中的「嫦娥」本作「姮娥」，因避宋真宗「趙恒」諱改稱的。

3.避諱改地名。漢文帝「劉恒」，因諱將「恒山縣」改為「常山縣」；南京本名「建業」，晉元帝司馬睿都建業時，因避晉湣帝「司馬鄴」諱，改名「建康」。

4.避諱改物名。節氣「驚蟄」，先秦時叫「啟蟄」，為避漢景帝「劉啟」的名諱而改；清初，為避康熙（玄燁）之諱，常與生地配伍的中藥「玄參」改叫「元參」。

5.避諱改國名。秦朝時置「錢唐」縣，唐時便改為「錢塘」；唐朝曾置「明州」，到明朝時改為「寧波」。

二、空字法，即將應避諱之字，空而不書，或作「某」，或作「□」，或直書「諱」字。《史記．孝文本紀》：「元年正月，『子某最長，純厚慈仁，請建以為太子。』」「某」即漢景帝劉啟；唐人寫《隋書》避李世民諱，將「王世充」、「徐世勣」分別寫成了「王 充」，「徐 勣」，中空一字，不懂為諱之道者，常誤抄成王充、徐勣。

三、缺筆法．即不寫所避之字的最後一筆或中間一筆，如唐太宗李世民，避諱缺筆在「世」上，寫成「←」。

避諱還衍化出不少幽默故事,憑添了一些笑料。南宋錢良臣有一子喜愛讀書，每讀經史見有「良臣」兩字時，因避諱就改讀為「爹爹」。一次讀《孟子》中「今之所謂良臣，古之所謂民賊也」兩句，就改口道：「今之所謂爹爹，古之所謂民賊也」，一時傳為笑談。

古代常州每年元宵要大放花燈，太守田登因其名與「燈」字諧音，將元宵前夕的告示寫成「本州照例放火三天」，從而留下了「只許州官放火，不許百姓點燈」的笑柄。

因避諱鬧個笑話，算不上什麼，避諱有時還事關個人的前程命運，甚至是身家性命。唐代詩人李賀才華橫溢，但因其父名叫李晉肅，為避父諱而斷絕了仕進之途，二十七歲便鬱鬱而終，韓愈為此事專撰〈避諱〉一文以伸其怨：「父名晉肅，子不得舉進士；若父名仁，子不得為人乎？」

避諱也有化腐朽為神奇的地方，人們利用它去辨別古書、文物的真偽，或敲定書籍版本的確切年代。因為某個時代出版的書，沒有避當代君主的聖諱或個人祖輩先人的私諱，則是偽作無疑。但署名隋朝王通的《六經》，書中避唐高祖「李淵」諱，將「戴淵」改為「戴若思」，隋人避唐人諱，顯然是後人偽作；宋欽宗名「桓」，因桓、紈讀音相近，宋代避「紈」字的諱。而宋代黃庭堅的書法《千字文》中的「紈」和「丸」避了諱，但黃庭堅沒有活到宋欽宗時，可以肯定這就是一副贗品。