爆竹一聲除舊歲，再過幾天就是農曆年了。中國人過的農曆年（正月初一）和西方人倒數計時的過年（一月一日）不同，今年的農曆年是陽曆的二月七日。

農曆和陽曆雖是一種曆法，但農曆不是陽曆，也不是陰曆，而是陽曆和陰曆的混合體。曆法的功用是要測量經過時間的長短，測量的第一步，是要找一個適當的時間量尺，量尺的特性要有重複性、周期性，這是測量的基本要求。

例如測量長度，可以用公尺做一次又一次的測量，也可以用英吋測量，但重點是每一次測量都是一樣長。時間測量也是一樣，最自然的時間單位，可以用人的脈搏心跳，伽利略就是用自己的脈搏發現單擺的規律，成就了日後單擺鐘運作的原理。

除了周期規律的脈搏外，日、月和年也是測量時間的好工具。日，就是晝夜的周期變化，一天是地球自轉一圈的時間，月則是月相圓缺的變化，是月亮繞行地球一圈的時間，而年是四季的變化，是地球繞行太陽一圈的時間。

要採用那種時間單位，全看人類的需求，就單純的原始人而言，日變化就足夠了，原始人只擔心每天是否可以尋獲食物，若要較長的時間變化，一個月可算是不錯的選擇。一旦進入農業時代，稻米食糧的收成全和四季變化有關，那就得用到年。

仔細計算年月日，發現即便是一日當中也有些微的不同，夏天晝長夜短、冬天晝短夜長。而一個月也不全然是二十九天，平均來說應該是二十九點五三○六天（二十九天十二小時四十四分），而一年平均是三百六十五點二四二二天（三百六十五天五小時四十八分）。

若是著重於四季變化，以年為主，使用陽曆最為方便，現今的陽曆是使用十六世紀歐洲教皇格雷格利（Gregory）十三世所宣布的曆法，也就是一年有三百六十五天，西元年數可被四整除者有閏（三百六十六天），但可被一百整除者不閏，四百整除者又閏，所以每四百年有九十七次閏，這樣算出一年平均天數為（400暙365+97）/400～365.2425天，非常接近於地球平均公轉的時間三百六十五點二四二二天。我們下回介紹陰曆和農曆。（上）