定音鼓是擊樂器群中，最先進入管絃樂編制的樂器。其構造是由銅皮打造的盆狀鼓身，在上面繫緊一張小牛皮，擊打牛皮與鼓身產生共鳴而發聲。

早期的定音鼓以手控制調音釘而調音，這表示當需要改變音高時，演奏者必須停止片刻以備調音，而作曲家也得預留休止符。

現今的定音鼓已使用踏瓣調音，可以在最短的時間內，即使是演奏的同時也能調音，以因應現代音樂變化繁複的需要。定音鼓的音域為：三十二吋（D-A），二十九吋（F-C），二十六吋（bB-e），二十三吋（d-a），「吋」指的是鼓面直徑。