編譯／韋士塔

以色列理工學院（Technion-Israel Institute of Technology）的科學家表示，他們在研究為何老年人感染新冠病毒後更容易出現重症，以及為何他們施打疫苗的效果較差，且保護力較快消退時，發現了一種逆轉免疫系統細胞衰老的方法，有助於幫助高齡者抵抗新冠病毒或其他傳染病。

主持這項研究的梅拉梅德（Doron Melamed）教授和博士生道爾利（Reem Dowery），在發表於醫學期刊《血液》（Blood）的報告中指出，高齡者的免疫系統保護力較差，關鍵在於「B細胞」（B cells），也稱為「B淋巴細胞」。B細胞雖然沒有攻擊感染細胞的能力，但會對任何進入人體的病原體產生抗體，保護人體免受病毒和疾病侵害。

B細胞在骨髓中產生，隨著血液到達淋巴結和脾臟，一旦發現病原體入侵就會發動攻擊。B細胞的壽命不長，但骨髓會不斷生成新細胞予以補充。梅拉梅德表示，這種狀態稱為平衡，也就是骨髓和外部B細胞的總數保持一定。

然而，通常B細胞只能存活很短的時間，隨後轉化為「記憶B細胞」（MBC），扮演的角色是人類免疫系統的資料庫。記憶B細胞的壽命通常比B細胞長，依據平衡原則記憶B細胞形成後，B細胞就會停止生成，導致老年人的免疫系統更難以學習如何抵禦新冠病毒等新的病原體。

梅拉梅德表示：「年輕人的體內有年輕的細胞，這些細胞具有非常多樣化的能力，能夠識別進入體內的任何病原體。但高齡人士的記憶B細胞過多，沒有空間容納新的B細胞，無法辨識新的病原體。」

經過數年的研究，梅拉梅德發現一種可以打破這種平衡機制的方式。他說：「我們發現，記憶B細胞會產生特定激素，進而抑制骨髓生成新的B細胞。這是非常重大的突破，只要能夠研發出特定的藥物或療法，抑制這種激素的產生，就能讓骨髓持續產生新的B細胞。」

理論上，只要讓新的B細胞數量增多，高齡者的免疫系統將可跟年輕時一樣充滿活力。為了驗證這項的理論，梅拉梅德與特拉維夫Sourasky醫療中心、海法Rambam醫療保健園區的血液學和風溼病學部門合作。

研究人員指出，治療狼瘡、淋巴瘤和多發性硬化症時，患者的B細胞會耗竭，這代表他們體內的記憶B細胞會大量消失。他們檢查這些患者後，發現他們的免疫系統恢復了活力，因為他們的體內已再次產生新的B細胞。

梅拉梅德說：「只要抑制記憶B細胞的激素，就能讓人體誤認B細胞已耗竭，因而開始製造新的B細胞。」

研究團隊正繼續研究這種機制，目標是開發出種治療老年人和免疫功能不佳者的療法。梅拉梅德指出，接下來他們將進行更多臨床試驗，以確認如何安全地抑制激素，找出更長期、更有效率的方案。未來，高齡者可望繼續擁有抵抗病原體的B細胞。