現代的奧運會，選手們依照清楚的規則參賽，並在最先進的場地中進行，但古代奧運比賽在進行時完全不是如此。斯蒂芬．米勒在《古希臘的體育運動》書中就指出，「大家對於現代奧林匹克運動會過於熟悉，很難想像最初的麼樣子。如果你能把以下這些要素連接起來：死獸的血跡和屍骨、祖先的墳陵、擒獲的俘虜、一絲不掛的男人，那實際上你恐怕比許多歷史教授還瞭解的更多。」

古代奧運會很野蠻，像是在「競技」比賽中，選手抽籤後會成對走進沙坑中進行搏擊。至於規則，除咬人和戳眼外，這項運動允許任何攻擊動作。

而拳擊比賽更為殘酷，選手不戴拳擊手套，只在手上胡亂纏些獸皮，比賽時不論掐脖子、踢肚子、扳手指等都被允許。也因此比賽過程中，顱骨突露、牙齒飛裂的情況沒什麼好大驚小怪。而裁判的作用，只是將快死的人抬出場。早期的拳擊比賽沒有時間限制，更沒有重量級之分，大欺小的情況很常見。

最可怕的比賽則是戰車，參賽者全是男性。男子赤裸上陣，而戰車撞擊、碾過人體造成肢體斷裂的情況隨時可見。據說，脫去衣服比賽是為了顯示軀體的力與美；已婚婦女不能觀看，否則死刑伺候。然而賽場中並非一個女人都沒有，女祭司和處女是例外，處女可以趁機挑選一個運動員做意中人。

古代奧運會比賽獲勝者沒有獎牌，除了第1名，之後的名次沒有任何獎勵。而西元776年舉行的第一屆奧運會的冠軍只有一個人，他是一位廚師。之所以只有一個人，是因為當時只有一種比賽，那就是200公尺賽跑，換言之第一屆奧運不到5分鐘就結束了。

當時的優勝者雖然不像現在的冠軍可以拿到大筆獎金，但他們能被詩人的歌頌，市民也會為他們刻一尊帶有名字的雕像。此外，他們終生可在市政廳用餐，享受免稅待遇和劇院包廂，人們也會爭相向他投擲著鮮花、糧食與香草。