文／德禪

銀杏科銀杏屬的「銀杏樹」（Ginkgo biloba），也稱為公孫樹、鴨腳樹，原產於中國大陸，是裸子植物銀杏門的唯一現存物種，被稱為植物界的活化石或「孑遺植物」，現今普遍引至全球各地栽種。中國大陸、韓國、日本有甚多人工栽種的銀杏樹，台灣也有零星植株。

據記載，銀杏門的植物於2億7000萬年前的二疊紀就出現於地球，快速發展於三疊紀，鼎盛於侏儸紀和白堊紀初期，曾經分成5個科。白堊紀後期，因為被子植物崛起，銀杏類植物式微凋零。現為銀杏門現在存活的唯一物種，銀杏樹也面臨滅絕的危機。

銀杏的原產地主要在中國大陸，江蘇省徐州市代管的邳州市四戶鎮白馬寺村，發現千年古銀杏，推測是種植於北魏孝明帝正光年間。山東日照市莒縣浮來山的定林寺，一棵高約25公尺的銀杏樹，號稱樹齡達5000年，經《金氏紀錄》收錄為最古老的銀杏。根據樹下的解說牌，魯隱公八年九月辛卯，魯侯及莒國君盟於浮來，就是在這棵銀杏樹下結盟修好。

由於長江流域以北地區的環境不適合菩提樹生長，中國佛教寺廟多種無患子或銀杏替代菩提樹，銀杏因而被視為佛教聖樹；因此，日本和韓國的佛寺也受影響，多種植銀杏。歐洲人於1691年初次在日本寺廟的花園遇到銀杏樹，1712年由德國醫師引至歐洲。

銀杏的幼樹莖皮淺灰色而平滑，成樹的樹皮呈灰褐色而有不規則縱裂，主幹直立，株高可達40公尺，樹皮灰色，枝條分長枝和短枝，長枝開展而短枝密生。枝條成長緩慢，不規則伸展，冬芽黃褐色；一年生枝呈淡褐黃色，二年生枝灰色。

在裸子植物中，唯有銀杏是闊葉樹。扇形單葉，螺旋狀散生於長枝，或3至8枚簇生於短枝。葉片全緣、二分裂或多分裂（幼株多為二分裂）；葉脈平行，無主脈。銀杏葉在秋天變成金黃色，冬天則掉光。銀杏多為雌雄異株，罕見雌雄同株，於每年的3月或4月開毬花。因為多是夜間開花，因而很難觀察到銀杏的毬花。

裸子植物尚未演化出果實，但因為種皮發達，很像被子植物的果皮。成熟時具有特殊味道，剝掉種皮後種子稱為白果，可以烤食。有些人對種皮的漿汁會過敏，剝種皮時須戴手套保護。明代李時珍《本草綱目．果之二．銀杏》說：「一枝結子百十，狀如楝子，經霜乃熟爛。去肉取核為果，其核兩頭尖，三棱為雄，二棱為雌。其仁嫩時綠色，久則黃。」也有說，種子頭尖而具三棱者育出雄株，鈍圓而具二棱者育出雌株。

李時珍說：「（銀杏）原生江南，葉似鴨掌，因名鴨腳。宋初始入貢，改呼銀杏，因其形狀似小杏而核色白也，今名白果。」銀杏的存活期很長，但是生長緩慢，若以種子繁殖的植株超過二十年才能結果，故又稱為「公孫樹」，意思是祖父種樹，孫輩才有收穫。