盂蘭盆，意譯作倒懸，比喻亡者之苦有如倒懸，痛苦至極。據《盂蘭盆經》所載，佛弟子目犍連尊者以天眼通，見其母墮在餓鬼道，皮骨相連，日夜苦悶相續，故以神通持缽飯往餉其母，然其母以惡業受報之故，飯食皆變為火焰。目犍連於是向佛陀請示解救之法，佛陀便指示其於七月十五日僧自恣日，或稱佛歡喜日，以百味飲食置於盂蘭盆中供養三寶，能蒙無量功德，得救七世父母。流傳現今乃於七月十五日，寺院循例舉行盂蘭盆會，在誦經施食之外，並有供僧大會。

所謂「普度」，即普施餓鬼諸種飲食的法會。依唐代不空所譯的《救拔焰口餓鬼陀羅尼經》載，阿難一夜在靜處思惟，焰口惡鬼來告訴阿難，謂其三日後即將命終，墮餓鬼道。阿難大為驚怖，急至佛陀座前哀求救度，佛陀教示阿難若能施飲食予恆河沙數餓鬼及諸仙等，非但不落此道，且能延年益壽，諸鬼神等常來擁護，遇事吉祥。後至梁武帝啟建水陸法會，擴而普施齋食於水陸有情，演變而為救拔諸鬼神的法會。