佛教在印度的興起，正當印度社會思想界百花齊放的時代。由於當時工商業發達，有些握有經濟財產、權勢的公民，直接威脅著波羅門至上的社會種姓制度，且出現與波羅門對立之新的精神領導者（指沙門），是此時代革新思想家的總稱。對波羅門而言，六師外道、佛教等都是異端。站在佛教的立場而言，這些否定波羅門《吠陀》的權威性，且又異於佛教的其他宗教，都稱之為「外道」。佛教稱自己的經典為內典，認為凡心外求法即是外道；而心內求法才是內道。據研究指出，「外道」梵語之原義係指神聖而應受尊敬之隱遁者，初為佛教稱其他教派之語，意為正說者、苦行者。至後世，漸附加異見、邪說之義，外道遂成為侮蔑排斥之貶稱，意為真理以外之邪法者。

在佛陀眾多的弟子中，也有很多人是從外道轉投到佛陀座下的，如優樓頻螺迦葉、那提迦葉、伽耶迦葉等，原都是外道；乃至於在佛陀即將涅槃時，最後皈依三寶的須跋陀羅也是外道。其實，揆諸佛教歷史，初信外道的人，由於追求解脫的心殷切，只要一旦理解到佛法的深義，就更易悟入佛法而堅信不移。佛陀除了「無我」等概念之外，像「輪迴」、「五戒」等概念雖也引用當時思想界熱烈討論的主題，但卻對其意涵等所呈顯的人生觀、宇宙觀等，卻是又有極大的修正與創見，像《維摩詰經》所說的：「雖明世典，常樂佛法。」

佛陀時代的印度社會，除了仍接受《吠陀》權威性之有名的「六派哲學」之外。在佛典的記載中，也舉出像阿耆多等其他外道種種的看法，諸經論所列甚多，甚至於有九十五種外道的說法。但一般都以「六師外道」為代表，即富蘭那迦葉、末伽梨拘舍梨子、刪闍夜毗羅胝子、阿耆多翅舍欽婆羅、迦羅鳩馱迦旃延、尼乾陀若提子等六師。六師各有十五名弟子，總計為九十六人。亦即外道六師各有十六種所學法，一法自學，其餘十五種各教十五弟子，師徒合論，共九十六種。所謂九十五外道，是指五大外道，即數論派、勝論派、離繫派、獸主派、遍出派，各有十八部的末派，本末總計為九十五種。

又據《北本涅槃經》記載，印度有六種苦行外道，專以種種苦行而妄求未來的樂果。即：一、自餓外道，斷食而忍受飢餓；二、投淵外道，潛入寒冷深淵，忍受凍苦；三、赴火外道，身常炙熱，甘受熱惱；四、自坐外道，不分寒暑，裸形坐於露地；五、寂默外道，以屍林塚間為住處，寂默不語；六、牛狗外道，持牛戒、狗戒，學習牛犬囓草噉污而祈求生天。（上）
【摘錄自《佛光教科書》第十冊第二課】