「提刑官」是宋代所特有的，是「提點刑獄公事」的簡稱。「提點」就是負責、主管的意思。說起宋代的「提點刑獄公事」，首先得談到宋代的「路」。

自秦朝施行郡縣制以來，歷代王朝的地方行政基本上施行州（郡）縣兩級制，相當於現在的市縣；同時，王朝為了加強中央集權，又在州（郡）縣之上設置一級監察機構，如漢代在郡之上設置「州」，下轄幾個郡，朝廷派出州刺史，唐代時則在州（郡）之上設置「道」。

這些監察機構往往演化為地方一級行政機構，相當於現在的省。宋初全國曾分為十道，後改為「路」，但數目有所變化。

從規模上來看，宋代的「路」與明朝的「省」相近，轄有幾個州。但與明清時期在省設置巡撫不同，宋代的「路」始終沒有形成權力獨攬的封疆大吏，而在「路」這一級，先後分設了轉運司、提點刑獄司和提舉常平司等機構，從中央派文臣擔任轉運使、提點刑獄公事（即「提刑官」）、提舉常平公事。這三個機構合稱為「監司」，其長官被稱為監司官。顧名思義，這些監司官都負有監察州縣地方官的職能。

宋代杖刑以下的犯罪，知縣可判決；徒刑以上的犯罪，由知州判決，而提刑官主要負監督之責；州縣的死刑犯一般要經過提刑官的核准，提刑司成為地方訴訟案件的最高審理機構。

提刑官在巡查州縣的監獄時，除了查看囚犯的人數、囚禁時間外，還審理疑難案件，平反冤獄，以及接受民眾的上訴。

在刑獄、治安之外，宋代的提刑官有時還監督某些賦稅的徵收，或監督地方倉儲的管理。可以看出來，宋代的提刑官具有今天的省檢察長、公安廳長、省高級法院院長、省軍分區司令等多重的身分和職能，而且他們直接對中央負責，在地方上沒有直接的隸屬對象。