「茶馬古道」，顧名思義，是指歷史上中原和邊疆少數民族地區，相互進行茶馬互市時所形成的商路。地方遍及中國北部、西北部和西南部；晉北、遼東等地馬市開設時間較晚、較短，幾乎不太受重視。

西北部的茶馬交易道路被融會在古代絲綢之路中；從青海到拉薩的茶馬交易路線一直被稱作「唐蕃大道」。今日仍被提得最多的兩條茶馬古道，是自唐代以來一直到二十世紀五○年代，青藏、川藏、滇藏公路通車前仍在發揮作用，即從四川、雲南翻越橫斷山脈、青藏高原到達拉薩，並一直延伸到印度、尼泊爾的茶馬交易之路酖酖「滇藏茶馬古道」和「川藏茶馬古道」。

滇藏茶馬古道，南起普洱茶產地的雲南西雙版納、思茅，經由大理、麗江、迪慶、昌都、林芝等地到達拉薩；川藏茶馬古道，東起四川雅安，經由甘孜、昌都、林芝等到達拉薩。

吐蕃與唐朝自西元六九六年起，開始在今四川成都等地進行以茶馬交易為主要內容的互市，直至二十世紀五○年代，其間跨越了一千二百餘年，歷經唐、宋、元、明、清、民國等朝代，茶馬古道一直是聯結西藏和內地的紐帶。

「茶馬古道」地跨亞熱帶雨林，橫斷山脈、高山峽谷、青藏高原，具備多種地貌景觀；這裡居住著傣、哈尼、佤、拉祜、彝、白、納西、、藏等多個少數民族，不同的民族有著自己獨特的生活習俗、文化傳統、服飾和宗教信仰。橫斷山脈還是歷史上中國西南少數民族大遷徒的通道。

今天，在青藏高原上，已建設現代化的火車等運輸工具，取代了古老的長途馬幫運輸，茶馬古道也就成了歷史。