自從隋文帝楊堅廢除了保持士族特權的官僚選拔制度酖酖「九品中正制」以後，通過開科考試選拔官吏的「科舉制度」，一直沿襲到清光緒三十一年（西元一九○五年）推行學校教育為止，歷時一千三百餘年。

封建科舉制度能延續這樣長的時間，與封建統治者籠絡士子是分不開的。在科舉制度中列為成規的科舉四宴，便是籠絡士子的典型例證。四宴之中，鹿鳴宴、瓊林宴為「文科宴」；會武宴、鷹揚宴為「武林宴」。

鹿鳴宴

是為新科舉子而設的宴會，起於唐代。唐時鄉舉考試以後，由州、縣長官出面，宴請中舉士子，因為宴會上要唱《詩經．小雅》中的「鹿鳴」之詩，所以取名鹿鳴宴。

《新唐書．選舉誌》上記載說：「每歲仲冬，……試已，長吏以鄉試酒禮，會僚屬設賓主，陳俎豆，備管弦，牲用少牢，歌〈鹿鳴〉之詩。」

韓愈在〈送楊少尹序〉中也寫到「楊君始冠，舉於其鄉，歌鹿鳴而來也。」

瓊林宴

此為新科進士舉行的宴會，起於宋代。「瓊林」原為宋代名苑，在汴京（今開封）城西，宋徽宗政和二年（西元一一一二年）以前，便在瓊林苑宴新及第的進士，因此，相沿通稱為「瓊林宴」。

《宋史．樂志四》載：「政和（宋徽宗年號）二年，賜貢士聞喜於辟雍，仍用雅樂，罷瓊林苑宴。」

所以，政和二年以後，又稱為「聞喜宴」。元、明、清三代稱「恩榮宴」。雖然幾朝對此宴稱謂有所不同，其儀式內容大致不差，仍可統稱為「瓊林宴」。

鷹揚宴

是武科鄉試放榜後考官，以及考中武舉者共同參加的宴會。

所謂「鷹揚」，是取威武如鷹之飛揚的意思。

會武宴

是武科殿試放榜後，在兵部舉行的宴會。規模排場更大，群英聚會，盛況空前。

上面說的科舉四宴，因為從制度上作了明文規定，舉行的時間、與宴者、儀式都有成規，所以能相沿不廢。

封建時代的士子們不僅把與宴看作是殊榮，更重要是當作學術地位、任官高低的標誌。因而儘管能與宴的士子是少數，但對大多數士子吸引力極大，他們都將其視為人生大事，奮力追求。