鴻鵠，即天鵝，秋天南飛避寒，一飛千里。「鴻鵠之志」比喻志向遠大，有如鴻鵠一舉千里一般的壯志。

典出《史記‧陳涉世家》：

陳涉少時，嘗與人佣耕，輟耕之壟上，悵悵久之。曰：「苟富貴，無相忘！」

佣者笑而應曰：「若為人耕，何富貴也？』

陳涉太息（長嘆）曰：「嗟！燕雀安知鴻鵠之志哉！」

《史記》引文的大意是，陳涉（陳勝字涉，與吳廣起義反秦暴政）年輕時，曾經給人家打工種地。有一天，他停下了手中的工作，走在田埂上，悵然失望許久。突然對同伴說：「如果有那麼一天我富貴發達了，不會忘記你們的！」

同伴們聽了陳涉的豪言壯語，「轟」地笑了起來，對他說：「我們只是給人雇用種地，怎麼可能有富貴的一天呀？」

陳涉嘆息了一聲，說：「唉！燕子和麻雀怎麼能理解『鴻鵠大鳥的志向』啊！」

漢代劉向《說苑‧政理》也載有：「鴻鵠高飛，不就汙池。何則？其志極遠也。」是說大雁或天鵝在長空飛翔，從不在髒污的水面降落。為什麼呢？牠們的志向非常遠大啊。

《三國演義》也寫到：「『燕雀安知鴻鵠志哉！』汝既拏住我，便當解去請賞，何必多問！」