那空空道人聽了，仰面大笑，擲下書本，飄然而去。一面走著，口中說道：「果然是敷衍荒唐！不但作者不知，抄者不知，並閱者也不知。不過遊戲筆墨，陶情適性而已！」──《紅樓夢》



後設小說（Metafiction）在文中設立敘述者的旁白，希望將讀者的注意力放在它本身的虛構狀態上，有時也以近似坦承的口吻述說著小說寫作過程中所遇到的瓶頸，也許幽默地向讀者道歉，也許明確地點出敘事結構和語言修辭上的問題所在。

這類的「坦白」或「離題話」通常出現的頻率並不高，因此整體小說讀來仍具有相當的說服力。

後設技巧的使用並不限於當代作家，儘管它是許多西方現代小說家著迷的藝術表現形式之一。它使得作家偶爾逃離了傳統寫實主義的束縛，將藝術的虛構性與現實生活之間的斷裂面，呈現在讀者眼前。

他們喜歡在文中出現對小說的批評，甚至以嘲諷的方式破壞傳統小說表述手法的威信。每當敘事者在我們面前表現出充滿挫折，與面對寫作的疏離與無奈時，我們幾乎要相信這部份才是真實與可信的。