由於在早期所發現的藥物中，以草本植物占多數，所以稱為《本草》。最早一部本草藥書，是《神農本草經》。這是中國一些醫藥學家總結了漢代以前，直至遠古勞動人民所積累的藥物知識，系統地加以編著而成。

為中藥奠定基礎的《神農本草經》，共三卷，載藥三百六十五種。其中以植物藥物最多，計二百五十二種，動物藥六十七種，礦物質四十六種。

以後，梁代的陶弘景對《神農本草經》又作了一番整理、加注和補充的工作，並把新發現的藥物又整理出三百六十五種，增加了一倍，共七百三十種，編撰成《本草經集注》。

到了唐朝，出現了許多新藥和外來藥，朝廷命蘇敬等人編修藥物專著，結果修成《唐本草》（又名《新修本草》)，共十三卷，記載了藥物八百四十四種，還插有一些圖畫。該書於唐高宗顯慶四年（西元六五九年）正式頒布，為世界上最早的國家頒布的藥典。

唐玄宗開元年間，陳藏器又撰成《本草拾遺》。五代十國時，後蜀韓保升增補注釋《唐本草》編成《蜀本草》。

至宋仁宗時，命劉禹錫等人修訂《嘉佑本草》，已載藥一千零八十二種；後宋徽宗又命唐慎微編著成《經史證類備急本草》（即《補類本草》），將藥物擴充到一千五百五十八種，並附有圖譜。

到了明朝，著名的藥物學家李時珍在總結前人《本草》的基礎上，經過二十七年的艱苦努力，將歷代本草作了一次比較全面的總結，並廣泛收集和總結出民間的各類藥物共一千八百九十二種，終於在萬曆六年（西元一五七八年）編著成《本草綱目》一書。全書共五十二卷，一百餘萬字，收集了一萬一千零九十六個藥方，並附有藥物有形圖一千一百六十幅，成為聞名世界的藥物巨著。