木管樂器是藉管中空氣柱振動而產生音響，但與銅管樂器不同的是，木管樂器通常有沿著管身的一組指孔，由吹奏者手指控制指孔的開或閉，而使空氣柱長度改變，也因此獲得音高的改變：空氣柱愈短，發出的聲音愈高，反之空氣柱愈長，則產生愈低的聲音。

木管樂口的起源，可溯至兩萬年前的史前時代，當時的人們已知道吹氣通過一個中空的骨或角、竹莖或貝殼，就可發出聲音。不過，直到希臘、羅馬的古文明開始之際才發明了指孔，大大的增廣了可吹奏的音符。經過文藝復興時期，笛子類開始朝向今日的型態演進，增加鍵或墊，以改善演奏技巧，並發展不同尺寸與音域的同類樂器。巴洛克時代的作曲家尚未賦予這項樂器以特殊涵義，直到浪漫主義興起，這具有豐富聲音色彩的木管族類才獲其地位。

十九世紀，德國樂器製造家泰歐巴德．貝姆將按鍵系統重新設計，此後便生產大體上如今日的木管樂器。到今天，木管樂器已在管絃樂中扮演主要合奏以及獨奏角色。（上）