文／德禪

台灣在20世紀前葉的日治時期，日本人將原產於中美洲和墨西哥熱帶森林的南洋櫻引進台灣，當作觀賞植栽或行道樹。因為花朵盛開時可以媲美櫻花，故而取名為「南洋櫻」，其實它並不是薔薇科櫻屬的櫻花，也不是來自南洋地區。

高雄市衛武營都會公園，有二大排「南洋櫻」，已經長成綠色隧道，在開花季節由樹下走過，貼近欣賞滿樹的盛開花朵，猶如置身仙境，塵世的煩惱盡數蠲除，內心滿懷清涼。澄清湖多處散植南洋櫻，至於鳳山熱帶園藝試驗分所、高雄熱帶植物園內也有些植株。

莖幹平滑，樹皮的顏色從灰白色到紅棕色；具有多數向四周擴展的枝條，留存葉片脫落後的殘痕。奇數羽狀複葉，5至15枚卵形小葉，葉端漸尖，葉面綠色，葉背略帶粉白。多季落葉，春季花先於葉或花葉同時。

花序長於枝條的頂端，呈總狀花序排列，此時葉片多已脫落；花朵艷麗，粉紅色略帶白色，旗瓣的基部有淡黃色斑塊。狹長的莢果，幼時綠色，成熟轉為黃褐色，內有圓形種子數枚。

南洋櫻在英語世界的俗名為「快枝」（quick stick），傳神地描述它的枝條可以輕易地在任何土壤中生根，繁殖成樹。

在世界上許多地方，將南洋櫻視為僅次於銀合歡（Leucaena leucocephala），第二重要的多用途豆科喬木。在可可樹或咖啡樹的產地，常栽植南洋櫻當作遮陰樹木，故也稱為可可遮陰樹（Nicaraguan cacao-shade或Nicaraguan Coffee Shade），甚至稱為可可之母。

倒是有一種豆科的植物，也被暱稱為南洋櫻花，那就是「羊蹄甲」（Bauhinia variegata）。台灣豆科羊蹄甲屬的植物有羊蹄甲、洋紫荊、豔紫荊等3種，以「羊蹄甲」的花最像櫻花。這種台灣人所稱的「羊蹄甲」，香港人稱為「宮粉羊蹄甲」，中國大陸則稱為「洋紫荊」。

連大戟科痲瘋樹屬的「日日櫻」（Jatropha pandurifolia）都要沾櫻花的光彩，也俗稱為南洋櫻。大概是日日櫻的花期長，幾乎終年開花，而且花況又堪比擬櫻花。