文╱徐宗懋圖文館提供

義和團源於咸豐、同治年間的鄉團，為保衛身家，練習拳棒，名「義和拳」。1887年山東發生教案，引發排外浪潮，義和拳遂演變為仇教團體，其思想出自《封神榜》、《西遊記》、《三國演義》，信奉之神靈亦為神怪武俠小說人物。

「戊戌變法」後，慈禧以外人偏袒光緒、保護康梁而懷恨在心，使得「扶清滅洋」的義和團受到滿清朝廷之許可。拳民於是大肆活動，在涿州、保定一帶拆鐵路、毀電線、殘殺教士教民，官兵無法制止，局勢嚴重。

1900年6月，義和團在慈禧的允許之下，進駐北京，並進攻天津租界，最終使俄、德、法、英、美、日、義、奧等八國組織聯軍攻陷北京，慈禧偕光緒等人狼狽出奔，逃往太原，後至西安。此時，東南各省宣布自保，與義和團事件保持距離。

聯軍入京後，不僅大肆劫掠，同時以懲凶為名，逮捕處決涉事的清廷官員和拳民首領。1901年7月25日，中外簽署《辛丑條約》，清廷不僅支付巨額賠款，且被迫同意外國派兵留守京師，主權盡失，陷入隨時可被列強瓜分的悲慘命運。

「庚子事變」對中國人有著深刻的影響，一方面使中國由自大轉為懼外，另一方面也使得清廷失去其統治的權威性，新的改革思潮旋即而起。