位於屏東縣竹田鄉西勢村的忠義祠，原稱忠義亭。過去六堆義民為了保衛家鄉，都會在此誓師，而不幸為鄉捐軀的先烈也都奉祀於此，因此忠義祠不僅是六堆死難英雄的祭祀之所，更是六堆精神的象徵與信仰中心。

多次平亂，功震清廷

六堆先民為防禦朱一貴事變，乃組織六堆義民團築營守護，公推李直三為大總理，侯觀德為軍師，並在下淡水溪（高屏溪）的戰役中打了勝仗，加速朱一貴部隊崩潰，因此清廷建忠義亭，祭祀在戰役中不幸喪生的義民，以表揚他們的忠勇。

清雍正十年（一七三二），又發生了吳福生事件，訓練有素的六堆義勇軍，再次協助清廷平定亂事，立下了功勳，於是朝廷在雍正十一年（一七三三）下旨重修忠義亭。清乾隆五十一年（一七八六），又爆發林爽文事變，六堆居民捐糧救難，協助官兵弭平亂事，因此清廷頒賜六堆客家庄為褒忠里，親賜卸筆「褒忠」匾額，懸掛於各堆庄口，以宣揚客家人的忠義精神。

亂事平定，客家庄的存亡危機也得以解除，義勇軍似乎可以宣告功成身退。但長期以來因爭奪墾地與水源，和福佬人之間的糾紛械鬥並未間斷；還有來自山地原住民的威脅，也是客家庄民心中始終揮之不去的陰影。而朱一貴事件的經驗，更讓客家庄民深刻意識到，族群團結的強大力量與作用。於是，六堆義勇軍並未解散，反而是將因應戰亂而組成的臨時性營隊，改為永久性組織，以共同守護客家庄的安寧。

奮勇抗日衛家園

光緒二十一年（一八九五），清廷簽訂馬關條約後，日軍侵擾台灣，六堆義勇軍也在佳冬、長治、美濃等地奮勇抗日。和武器精良的日本軍隊浴血相搏，六堆義勇軍可說是以卵擊石，尤其在茄苳腳與火燒庄兩次的戰役當中，死傷最為慘烈。

這種寧死也要捍衛家園的勇氣與決心，就是六堆精神的再次展現，更因此贏得當時同樣傷亡慘重的日軍將領桑波田的尊敬。明治三十四年（一九○一），日本總督兒玉源太郎也曾親自到竹田的西勢忠義亭參拜。

第二次世界大戰結束後，忠義亭已傾倒大半，地方上雖然有重新修復的建議，但當時台灣剛脫離日本統治，社會經濟蕭條、百廢待舉，人民生活困頓，根本無力重建，直到民國四十年（一九五一）才有重修的討論，至四十四年開工，四十七年完成，並改名為忠義祠。

祭典成為精神歸依

重建後的忠義祠正廳奉祀八座忠義先烈的牌位，後來於二○○五年秋祭時，又補了兩座，共計十座。忠義祠的右側是交誼廳會議室，左側是辦公室，前庭是一大中庭，兩邊植有花草。

每逢春秋兩季地方人士都舉行盛大的祭典，春祭日期選在每年農曆年後數日（約年初五前後），秋祭則在農曆十一月十四日左右。每年這一天居住在下淡水區的西勢庄民，幾乎都會在祭典的前一天傍晚就來祭拜。

在祭典的前一天下午，就有戲班來演戲。第一聲開鑼後，由「打八仙」（即演八仙戲）開始鬧場；忠義祠前亦有六堆各鄉鎮的特產擺成大神龜。第二天的儀式有三獻禮祭典，重頭戲是中午的「食福」活動，席開兩、三百桌，由鄉親自由認捐桌席，據說吃了席上食物能保平安，當地人稱「食福」。

這些祭祀忠義烈士的儀式，是六堆近年最盛大的活動，地方大老、政經人物、文教人士都會來參加。祭典期間，忠義祠每天都擠滿了人潮，無論彼此熟不熟識，開口說的都是客家話，感覺就像一家人。