宗密法師，青少年時期熟讀儒書，但總覺得這類書籍不能解決人生根本問題，轉而志求佛法。約唐貞元二十年，偶然的機會，在遂州大雲寺遇到遊化的道圓禪師，遂出家從其學。道圓所傳的禪法，是洛陽荷澤寺神會和尚所傳的南宗頓教。
宗密法師入佛門後，隨僧眾到府吏任灌家，宗密居下位，主人依次授經，宗密得《圓覺經》。宗密讀了，激動異常，將讀經心得稟告道圓法師。道圓對他說：「這部佛經是諸佛授予你的，要你弘揚圓頓之教。」
唐憲宗元和五年，宗密遊化到襄陽，遇恢覺寺靈峰上人。相見三日，二人成忘年之交。靈峰把《華嚴經》及澄觀的《華嚴經疏》和《華嚴隨疏演義鈔》傳給他。這三部著作，對宗密轉向華嚴宗起了決定性的作用。
唐憲宗元和七年，宗密法到長安拜見澄觀大師，此時，澄觀已是七十四歲，宗密三十二歲。澄觀見到宗密很高興，認為收到了能繼承華嚴宗的學生。澄觀是華嚴宗第四祖，他決定把宗密培養成第五祖。澄觀的讚許和接納，使宗密結束了他的禪僧生涯，進入華嚴世界。
從唐文宗太和三年後的三年，宗密結交了一些名士和官吏，其中尤以裴休為最。裴休對宗密的佛學思想、實踐體驗和著作文章都深為推崇。
唐文宗太和五年，宗密再入終南山，此後一直未出山。太和九年，「甘露之變」時。宗密受到牽連臨死不畏，仇士良敬佩其行，釋放了宗密。後世佛教徒對宗密的這種不畏死的行動至為讚譽，稱他為「菩薩人」。