太虛大師，浙江海寧人。九歲時隨外祖母朝九華山，十三歲又朝普陀山，逐漸熏冶出厭俗的思想。十六歲離家準備到普陀山出家，但乘錯船，而到蘇州平望去了，於是就在木瀆鎮的小九華寺從士達和尚披剃，法名唯心。士達又在當年帶他到浙江鎮海拜見其師祖奘年和尚，奘年為他取「太虛」之號。
太虛大師十八歲時在浙江慈溪的西方寺內讀《大般若經》而頓悟，從此能將天台、華嚴、法相諸宗以及外書中思想靈活融貫。在慈溪時，華山法師提供一批新思潮書籍，他對譚嗣同的《仁學》愛不釋手，由此激發起以佛教救世的弘願，其人生佛教思想，肇基於此。
宣統元年，太虛大師隨敬安法師參加江蘇僧教育會，這是太虛參加佛教運動的第一步。有感於佛教界消極的態度，曾在上海召開的敬安法師追悼會上，提出了「佛教教理革命、教制革命、教產革命」的三革命口號，主張對佛教進行全面革新。
民國十一年，太虛大師創辦武昌佛學院，通過教育而培養人才，後又創辦漢藏教理院，也協助創辦閩南佛學院和柏林教理院，這一時期，各地掀起了辦佛教學院的潮流，創始者是太虛。
太虛大師也是個愛國高僧，「九一八」事變後，即告台灣、朝鮮、日本的佛教民眾起來自救，反抗少數軍閥和政客的侵略行為。「七七」事件後，數次函電日本佛教徒，勸他們本著佛陀大悲兼利的精神，聯合全國佛教徒向本國政府抗議。又在國內組織僧眾救護隊隨軍服務，出訪東南亞，爭取國際支持。公元一九四六年，獲國民政府授予「勝利勳章」。