宗喀巴法師，青海宗喀（今青海省西寧、湟中一帶）人，七歲時，他在家鄉的甲瓊寺從頓珠仁欽出家，受沙彌戒。宗喀巴向頓珠仁欽學了九年的藏文、顯教和密教，打下了比較堅實的基礎。
十六歲的宗喀巴受師命進藏深造，次年到了拉薩西南的第瓦巾寺從噶當派僧人學習以《現觀莊嚴論》為首的「五論」，歷時兩年。洪武九年，宗喀巴從薩迦派著名中觀學僧仁達瓦學習世親的《俱舍論》和月稱的《入中論》。仁達瓦是宗喀巴最敬重的老師，對宗喀巴的思想形成產生過極重要的影響。
受戒之後，開始學習佛教密教部分的教法，經過這樣有系統的學習，宗喀巴的佛學思想逐漸形成，並開始他的社會活動─提倡並進行「宗教改革」。宗喀巴宗教改革的內容，一是強調遵守戒律，二是系統建立佛教理論，三是修廟，四是創立講經法會。
宗喀巴還積極撰寫佛教著作，建文四年，完成《菩提道次第廣論》，這是宗喀巴在顯教思想方面的代表作，又寫成《菩薩戒品釋》，永樂四年，又著《密宗道次第廣論》，這是宗喀巴在密教方面思想的代表作。
永樂七年在拉薩大昭寺舉行的大祈願法會，這時宗喀巴已被公認為西藏佛教領袖。法會後，宗喀巴在拉薩以東的旺古爾山旁建甘丹寺，他所倡導的宗派以寺名而稱甘丹寺派，轉音而成「格魯」，後來就稱為格魯派。因為宗喀巴的學問思路繼承了噶當派，並加以發展，因此有一段時期又稱此派為新噶當派。